Cómo la curiosidad Impulsa el Ingenio
Comprender nuestro Universo no es una tarea fácil. Requiere una cantidad increíble de esfuerzos enfocados entre colaboraciones mundiales de expertos dedicados, el desarrollo constante de nuevas tecnologías a un gran costo y el modelado teórico que empuja los límites de la ciencia. Incluso sin ninguna garantía de éxito, una empresa de este tipo tiene sus beneficios.
La astronomía está continuamente innovando y progresando. Aparentemente por accidente, los avances científicos y tecnológicos en astronomía se han abierto camino en nuestra vida diaria. Por ejemplo, es muy probable que el dispositivo en el que está leyendo este texto involucre componentes y sistemas que vieron su primera aplicación en astronomía.
Las computadoras, los satélites y los teléfonos inteligentes a los que prestan servicio, el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), los paneles solares de bajo consumo, los sensores de cámaras digitales, los escáneres de seguridad aeroportuaria, las máquinas portátiles de rayos X y los escáneres de Resonancia Magnética (RM) son solo algunos de los avances tecnológicos que son el legado de la astronomía y que nos benefician a todos en la Tierra. Nada de esto habría sucedido si no nos hubiéramos dedicado primero a la simple curiosidad humana sobre lo que puede estar en los confines de nuestro Universo. Como ha sido a lo largo de nuestra historia, el impulso de explorar sigue siendo uno de los mayores manantiales del ingenio humano.
Protegiendo el Planeta
En 1859, el Sol lanzó una enorme masa magnetizada de plasma a la Tierra, cortocircuitando las líneas eléctricas, iniciando incendios eléctricos y anulando las comunicaciones telegráficas. Las auroras boreales se podían ver tan al sur como México. Si un evento solar de este tipo golpea la Tierra hoy en día, se estima que causa daños medidos en billones de dólares.
Las eyecciones de masa coronal (EMC), como el evento de 1859, son erupciones gigantes de partículas cargadas que amenazan a los satélites, los astronautas y nuestra red eléctrica. Un conjunto de misiones e instrumentos de CFA monitorean el Sol, lo que nos avisa de las EMC entrantes, lo que nos da tiempo para preparar y proteger a las personas y a nuestros sistemas electrónicos y de comunicación altamente susceptibles.
El Telescopio de rayos X (XRT) a bordo de la nave Hinode observa las llamaradas, las EMC y la fuente del flujo altamente cargado de partículas del Sol, conocido como viento solar.
El Conjunto de Imágenes Atmosféricas (AIA), desarrollado por científicos del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA), a bordo del Observatorio de Dinámica Solar (SDO), toma imágenes rápidas y de múltiples longitudes de onda del sol completo. Esto permite a los científicos observar las características de los monitores a diferentes temperaturas y niveles de la atmósfera solar.
La Sonda Solar Parker, correrá a través de la atmósfera del Sol, recolectando material y midiendo el viento solar en su fuente. Eventualmente orbitará siete veces más cerca que cualquier satélite anterior, y soportará temperaturas de 2.500 grados (1.377 grados Celsius). La Investigación de Electrones de Viento Solar Alphas y Protones (SWEAP), desarrollada por científicos e ingenieros de CfA, es el conjunto de instrumentos en la nave espacial que medirá directamente las propiedades del plasma en la atmósfera solar durante estos encuentros. Un componente especial de SWEAP es un pequeño instrumento que mirará alrededor del escudo térmico protector de la nave espacial directamente al Sol. Esto permitirá a SWEAP barrer una muestra de la atmósfera y tocar el Sol, nuestra estrella, por primera vez.
Nuestro Sol hace posible la vida en la Tierra, pero sigue siendo una estrella impredecible, a veces volátil. Al aprender más sobre nuestro Sol, los astrónomos pueden advertirnos sobre las tormentas solares entrantes y predecir la próxima gran erupción.
Esta imagen del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA muestra una gran mancha solar que produjo una eyección de masa coronal en 2017. Los astrónomos monitorean el clima solar para ayudar a predecir cuándo tales tormentas podrían golpear la Tierra, afectando las comunicaciones y las redes eléctricas.
Reloj Espacial
Aunque el Sistema Solar ciertamente ha limpiado su actividad en los 66 millones de años desde que un asteroide aniquiló a los dinosaurios, desde entonces ha habido un par de casi accidentes que están demasiado cerca para la comodidad.
El Centro de Planetas Menores, ubicado en el Centro de Astrofísica, tiene la tarea de la Unión Astronómica Internacional de recopilar y hacer circular mediciones de posición de planetas menores como asteroides y cometas. El Centro calcula los movimientos de los objetos recién descubiertos y alerta a los observadores cuando se detecta un objeto que podría impactar la Tierra. El cálculo de la órbita y el anuncio de los Asteroides cercanos a la Tierra (NEOs) recién descubiertos es un trabajo de importancia crítica, que garantiza que no sufriremos el mismo destino que los dinosaurios.
Este diagrama muestra algunas de las órbitas de Objetos Cercanos a la Tierra conocidos, asteroides y otros cuerpos que pasan cerca de nuestro planeta. El seguimiento de estos objetos nos ayuda a comprender la probabilidad de que golpeen la Tierra; afortunadamente, ningún objeto cercano a la Tierra conocido es actualmente un peligro para nosotros.
Beneficios Más allá del Balance
La astronomía tiene una capacidad única para unir a los seres humanos. Simplemente haciendo grandes preguntas sobre el Universo y nuestro lugar en él, nos vemos como somos: juntos, viajando a través de un momento singular en el tiempo en un planeta muy especial pero relativamente minúsculo entre la inmensidad del espacio.
La sensación de asombro inspirada en la búsqueda de conocimiento de nuestro Universo por parte de la humanidad tiene sus propias aplicaciones importantes. En educación, vemos que la enseñanza de astronomía en el nivel primario o secundario lleva a los estudiantes a seguir carreras en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). En las relaciones internacionales, vemos la astronomía como un campo científico que trasciende las fronteras y promueve la colaboración entre equipos globales en la búsqueda unificada del conocimiento. En nuestra cultura, vemos el impacto de los descubrimientos científicos clave que crean una sociedad más informada y científicamente alfabetizada.
Y no olvidemos que la astronomía nos ofrece una visión de nuestro futuro compartido. ¿Será posible que nuestra especie se extienda por el cosmos, colonice otros planetas y preserve nuestra herencia y legado a través de los siglos? Si es así, solo será a través del estudio de la astronomía.