Los problemas del agua salada
Las plantas experimentan muchos problemas al vivir en o cerca del agua de mar que es «fisiológicamente seca» porque la mayoría de los tejidos vegetales y animales son más diluidos que el agua de mar. Para que se produzca la ósmosis, el agua debe pasar de un compartimento más diluido a un compartimento más concentrado. Esta es la razón por la que cuando uno riega una planta normal con agua de mar, la planta se marchitará y morirá, ya que el suelo salado ahora extrae agua de la planta en lugar de reponerla.
| Las salinidades fluctuantes experimentadas en los manglares debido a las mareas, la desecación y el clima hacen que la situación sea más impredecible y peor. Dependiendo de su ubicación, la calidad del suelo puede variar de turba bien aireada, arcillas anaeróbicas o suelos arenosos. En Singapur, la mayoría de los manglares se encuentran en arcillas que constituyen el «lodo de manglar» generalmente asociado con esta comunidad. Durante la temporada de lluvias, los ríos que desembocan en los manglares se hinchan y pueden depositar grandes cantidades de sedimento. En vista de este entorno inestable y duro, no es de extrañar que los manglares tengan una baja diversidad de especies en comparación con los tipos de bosque tropical lluvioso terrestre, ya que pocas plantas tienen sus adaptaciones especiales. En Singapur, para las plantas con flores, solo hay alrededor de 60 especies de manglares y especies asociadas de manglares, mientras que hay alrededor de 890 especies en la Reserva Natural Bukit Timah, ¡que es representativa de la selva tropical siempreverde! |
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Sin embargo, muchas especies de manglares pueden crecer bien en agua dulce. Un bosque Bruguiera cylindrica se encuentra en la Isla de Navidad, creciendo exclusivamente en agua dulce en lo alto de una meseta, dejado atrás por la falla del nivel del mar durante milenios. Bruguiera sexangula ha sido cultivada en un arroyo de agua dulce interior en los Jardines Botánicos de Bogor (Java) durante más de cien años.
| Las especies de Bruguiera gyrnnorhiza y Acanthus se han cultivado en tanques de agua dulce en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional de Singapur durante más de una década. Lo que impide que se propaguen a las áreas de agua dulce es su incapacidad para competir con las especies de agua dulce: pueden crecer en ambientes de mayor salinidad porque tienen adaptaciones para esto que carecen las especies de agua dulce. |
 Bruguiera gymnorhiza treelet creciendo en un tanque de agua dulce del jardín del Departamento de Ciencias Biológicas, Universidad Nacional de Singapur |
Por lo tanto, el alto nivel de salinidad en el entorno de manglar conducirá a altas concentraciones de sal en los tejidos, lo que dañará gravemente los procesos metabólicos, lo que provocará la muerte. ¿Cómo previenen esto las plantas de manglar?
Secretores de sal
Algunas plantas de manglar como Api-api (especies de Avicennia), Jeruju (especies de Acanto) o Kacang-kacang (Aegiceras corniculata) son secretores de sal. La concentración de sal común en la savia es alta, aproximadamente una décima parte de la del agua de mar. La sal es parcialmente excluida por las raíces y la sal es excretada por las glándulas de sal por la energía que la planta gasta.
| La solución de sal concentrada se evapora cerca de la glándula, se convierte en cristales que se eliminan con el viento o la lluvia. ¡Uno puede probar la sal lamiendo las hojas de estas especies para confirmar esto! |
 Cristales de sal en las hojas de Acanthus ilicifolius |
Ultrafiltradores
Otras especies de manglares como Bruguiera, Lumnitzera, Rhizophora o Sonneratia no son secretoras. Pueden absorber selectivamente solo ciertos iones(átomos cargados eléctricamente y grupos de átomos de cloro en los que se convierte una sal al entrar en solución) de las soluciones con las que entran en contacto mediante un proceso llamado ultrafiltración. Sin embargo, incluso con esto, la exclusión no es completa. Parte de la sal se pierde por transpiración a través de la superficie de la hoja o se acumula en algunas células de la hoja. Incluso se ha sugerido que algunas especies depositen una buena parte del exceso de sales en las hojas viejas que se desprenden.
Otras adaptaciones para sobrellevar en los manglares:
Raíces respiratorias
Vivipario