¿Cómo encuentran los arqueólogos los sitios?

Hace unos años fui instructor de un estudiante de posgrado para una clase introductoria de antropología biológica. Al final de una sesión de revisión de examen, pregunté a mis estudiantes si tenían alguna pregunta sobre el material del curso. En este punto, uno de mis estudiantes exclamó, a propósito de nada, «Sobre arqueología, a veces simplemente no entiendo cómo los arqueólogos saben nada de NADA.»Si bien mi respuesta inicial puede resumirse esencialmente en:

Al reflexionar más, me di cuenta de que el vínculo entre cavar un agujero cuadrado en el suelo y, por ejemplo, reconstruir los orígenes de la agricultura, no siempre es inherentemente claro. Para aquellos de ustedes que comparten sus preocupaciones, estoy comenzando una nueva serie de publicaciones llamadas HDAKA3 (o «Cómo los arqueólogos Saben Algo Sobre Cualquier Cosa»). Y como arqueólogo, una de las preguntas recurrentes que me hacen es cómo los arqueólogos encuentran los sitios. Es una preocupación razonable. Si asociamos la arqueología con el proceso de excavación, no es evidente de inmediato cómo descubrimos áreas de actividad humana enterradas por cientos o miles de años de sedimentos. Para resolver este problema, los arqueólogos se basan en una variedad de estrategias superpuestas. Los desglosaré uno por uno.

1. Encuesta
En términos simples, la encuesta implica caminar a través de un paisaje y buscar artefactos. En general, el estudio funciona mejor en áreas sin vegetación abundante, como los desiertos y los campos arados. Si estás en un proyecto de encuesta, pasas la mayor parte del tiempo caminando con la cabeza baja, y hay una alta probabilidad de que la parte posterior de tu cuello se queme por el sol. La regla general es que las áreas con un gran número de artefactos son buenos objetivos para futuras excavaciones, mientras que se cree que las áreas con un pequeño número de artefactos reflejan la falta de actividad humana en el pasado.

El levantamiento también puede implicar la excavación de pequeños pozos de prueba, especialmente en áreas donde el levantamiento de superficies es imposible debido a la vegetación. Los pozos de prueba son excavaciones a pequeña escala diseñadas para tener una idea de la cantidad de artefactos debajo de la superficie del suelo. He cavado pequeños pozos de prueba de 50×50 de la manera sencilla en el norte de Michigan: salta sobre la cabeza de una pala, saca la cuchilla y colócala perpendicularmente al primer corte, y luego repite el proceso hasta que hayas cortado un cuadrado. Toda esta suciedad se vierte en un cubo y se filtra en busca de artefactos. Una línea completa de estos pequeños pozos de prueba puede decirle mucho sobre dónde se encuentran las concentraciones de artefactos.

Hay una serie de estrategias diferentes para realizar encuestas: puede muestrear aleatoriamente dentro de un área determinada de tierra, puede muestrear a lo largo de transectos como un ecologista, o puede realizar una encuesta específica de los lugares que más esperaría encontrar, dado el registro regional. Los arqueólogos generalmente tienen en cuenta la cantidad de trabajo realizado en el área antes, y qué tipo de preguntas quieren responder en el transcurso de su proyecto al tomar estas decisiones.

también es útil porque puede indicarte dónde vivían las personas en diferentes momentos del pasado. La foto de arriba muestra una línea de patos de piedra que construí cuando trabajé en un proyecto de encuesta en Jordania en 2008. Usábamos las rocas como una forma de mantener una línea recta al mapear la superficie del suelo y espaciarnos para recolectar artefactos. Uno de los objetivos clave de esta encuesta fue recolectar herramientas de piedra de diferentes períodos, con el fin de averiguar cómo las personas usaron el paisaje de manera diferente a lo largo del tiempo. Por ejemplo, ¿se agruparon las personas cerca de los lagos durante el Paleolítico temprano, pero se dispersaron más lejos en el Paleolítico medio? Además de ayudarlo a encontrar sitios, la encuesta también puede arrojar luz sobre las respuestas a este tipo de preguntas.

2. Leer libros
Porque no es la carrera más lucrativa, siempre me sorprende que la gente haya estado haciendo arqueología durante mucho tiempo. Sin embargo, cada generación tiene su cohorte de anticuarios obsesivos con una inclinación por las palas y una alta tolerancia a la suciedad. Un inglés llamado William Stukeley comenzó a investigar y mapear sitios henge como Avebury y Stonehenge ya en el siglo XVIII. Aunque sus apellidos hacen que parezca que fundaron un prestigioso bufete de abogados, Ephraim Squier y Edwin Davis son en realidad famosos por cartografiar cientos de monumentos prehistóricos en América del Norte. Los anticuarios han estado recorriendo Grecia y Roma durante siglos, con Heinrich Schliemann descubriendo Troya y Arthur Evans excavando Cnosos. Y quién puede olvidar el descubrimiento de principios del siglo XX de la Tumba de Tutankamón, cuando Howard Carter atravesó la entrada y preguntó: «¿Es aquí donde dejé mis llaves? Juraría que los tenía aquí hace un segundo.»No, no, en realidad llamó a sus compatriotas que podía ver «cosas maravillosas», y se puso poético sobre el evento en sus diarios: «Al principio no podía ver nada, el aire caliente que se escapaba de la cámara haciendo que la llama de la vela parpadeara, pero al momento, cuando mis ojos se acostumbraron a la luz, los detalles de la habitación interior emergieron lentamente de la niebla, animales extraños, estatuas y oro, en todas partes el brillo del oro»

Ahora, si has notado que la arqueología temprana falla en la prueba de Bechdel, apunta a la perceptividad. Sin embargo, si bien las mujeres han sido en gran medida excluidas de las narrativas arqueológicas fundacionales, el equipo de Trowelblazers está trabajando para descubrir las contribuciones disciplinarias a menudo significativas hechas por las mujeres que se han dejado fuera de las narrativas populares. Si está interesado en la historia de la arqueología como disciplina, vale la pena visitar su sitio. Dejando de lado las narrativas de género, hay dos cosas importantes sobre los anticuarios que exploraron el registro prehistórico antes de que la arqueología se uniera como disciplina: (1) eran lo suficientemente obsesivos como para tender a excavar en más de un sitio, y (2) muchos de ellos dejaron registros detallados y mapas de sus hallazgos.

Lo importante de esta historia es que sus mapas y registros archivados a menudo pueden proporcionar un punto de partida para futuras exploraciones y excavaciones. Los arqueólogos nunca se lanzan en paracaídas a una región, con la pala en la mano, y comienzan a excavar de cualquier manera. Hay una cantidad significativa de trabajo de campo de investigación que se dedica a seleccionar un sitio, y gran parte de ello implica familiarizarse con la historia del trabajo arqueológico que se ha realizado en el área antes.

3. CIENCIA con mayúscula
¿Recuerdas la escena inicial de Badlands en Jurassic Park, donde el nerd y asediado técnico (que asumo que era un estudiante graduado) dispara un radar al suelo y produce una imagen de TELEVISIÓN perfecta de un esqueleto de velociraptor?

¡Lo bueno es que ahora tenemos esa tecnología! Bueno, algo así. La geofísica es una rama de la exploración cada vez más popular en la arqueología, porque utiliza diferentes tipos de instrumentos para investigar características debajo de la superficie del suelo. Sin embargo, rara vez produce imágenes de TELEVISIÓN perfectas como la del esqueleto velociraptor. Y la frase sobre cómo «en unos pocos años ni siquiera tendremos que cavar más» no suena realmente cierta para la arqueología, porque la mayoría de los datos geofísicos son un poco ambiguos, hasta el punto de que necesitan ser «verificados en el suelo» a través de estudios adicionales y excavaciones específicas antes de extraer conclusiones rigurosas sobre el diseño de un sitio. Dos de los tipos más comunes de estudios geofísicos son la magneometría y el radar de penetración en el suelo.

La magnetometría mide los patrones de magnetismo en el suelo mediante el uso de un instrumento llamado magnetómetro. El instrumento se mueve a lo largo del área de prospección siguiendo una cuadrícula organizada, y los datos resultantes se utilizan para producir mapas de cómo se ve el terreno hasta dos metros por debajo de la superficie. La actividad humana, como la quema o la excavación, altera la lectura magnética del suelo, produciendo señales más altas o más bajas que se muestran claramente contra el telón de fondo natural.

Otra técnica popular es el radar de penetración terrestre. Esta tecnología emite ráfagas de radar radar radarque….penetra el suelo. Es evidente que los especialistas en geofísica son tan creativos como los anatomistas cuando se trata de desarrollar nuevos nombres. A pesar de su título mediocre, el radar de penetración en el suelo es extremadamente útil para los arqueólogos porque es otro tipo de tecnología no invasiva que puede mapear las diferencias en la composición del suelo e identificar características, sin tocar el suelo con la suciedad. Su principio básico de funcionamiento se basa en el hecho de que los diferentes tipos de materiales – características arqueológicas, estratigrafía, roca madre – tienen propiedades físicas y químicas distintas que producen diferencias cuantitativas en la transmisión de energía y la reflexión medidas por el radar. No todos los sitios son excelentes candidatos para la magnetometría, en particular, las áreas con altas cantidades de actividad moderna (por ejemplo, cercas metálicas) o los sitios donde la actividad pasada no produce un patrón marcado de contraste magnético, son escenarios en los que los estudios de magnetometría no producen resultados claros. En consecuencia, los arqueólogos a menudo realizan estudios preliminares de susceptibilidad magnética antes de comprometerse con tales técnicas.

Durante mis breves incursiones en arqueología del sudeste, he pasado tiempo trabajando en estudios de susceptibilidad magnética en Carolina del Norte. Es mucho más fácil que tratar con un magnetómetro real. En lugar de llevar o empujar una máquina a lo largo de la superficie del suelo, básicamente solo caminas a lo largo de una cuadrícula metiendo un palo en el suelo, anotando las lecturas a medida que avanzas. A pesar de mi naturaleza distraída y mi propensión a desviarme de su curso hacia los perros visitantes, incluso yo puedo hacerlo. El estudio de resistividad es una técnica geofísica adicional que puede ser informativa sobre áreas de actividad pasada, ya que mide – lo adivinó – la resistencia del suelo a la corriente eléctrica. Esta técnica en particular puede identificar áreas potenciales de actividad humana en el pasado, tanto el suelo menos compacto (como en el caso de zanjas o pozos) como el suelo más compacto (como en el caso de los pisos de estructuras) tienen firmas distintivas que pueden dar a los arqueólogos una idea de dónde es más probable que encuentren características.

Si quieres sonar como un arqueólogo, usa los términos «geophys», «mag»y» GPR » para describir estas tecnologías. Por último, los arqueólogos también han comenzado a utilizar la teleobservación para localizar posibles sitios. Mientras que geophys permite a los arqueólogos hacer arqueología sin excavar, la teledetección lleva las cosas un paso más allá: ¡permite a los arqueólogos hacer arqueología sin siquiera salir de casa! El principio básico subyacente a la teledetección es que ciertas características que no son visibles desde la superficie del suelo son visibles desde el aire. Examinar fotografías aéreas, por ejemplo, es una forma en que los arqueólogos identifican sitios potenciales, ya que las características que no se aprecian cuando se camina por un paisaje a menudo son claramente evidentes cuando se ven desde el aire (piense, por ejemplo, en las Líneas de Nazca en Perú). Las estrategias de alta tecnología, como la Detección y el alcance de la luz (o LIDAR), utilizan láseres aéreos disparados a la superficie del suelo para construir mapas tridimensionales del paisaje. Es importante destacar que el LIDAR también puede penetrar en la vegetación (aunque algunos de los haces rebotarán en las copas de los árboles o ramas, por lo que los datos resultantes requieren cierta calibración), lo que permite mapear sitios en áreas densamente boscosas, como los densos paisajes selváticos que albergan muchos centros mayas.

4. Haciendo mapas
En este punto, sin duda has deducido que los arqueólogos tienen una variedad de estrategias inteligentes para averiguar dónde es más probable encontrar sitios. Otra forma de localizar sitios de manera eficiente es tomar parte de esos datos, ya sea de encuestas, investigaciones de archivos, geofisías o teledetección, y conectarlos al SIG. SIG significa Sistemas de Información Geográfica, y es básicamente un término sofisticado para los mapas que contienen información de ubicación y otros datos adicionales. Si tiene información de censos y software SIG, puede hacer mapas que muestren el patrón geográfico de variables como ingresos, idioma e incluso acceso a supermercados. Si bien el SIG tiene una famosa curva de aprendizaje empinada, sigue siendo una herramienta en la que muchos arqueólogos confían en gran medida. Por lo tanto, si está buscando pueblos de la Edad del Cobre en España, y las investigaciones arqueológicas anteriores han demostrado que la gente tiende a vivir a menos de 20 kilómetros de otros pueblos, favoreciendo ubicaciones a lo largo de los cursos de agua o en lo alto de las colinas, puede conectar toda esa información en SIG. Agregar datos sobre elevación, arroyos, sitios previamente descubiertos del mismo período de tiempo y establecer algunos parámetros (por ejemplo, resaltar todas las áreas ≤ 20 km de los sitios conocidos, ya sea (i) a 1000 metros), puede producir un mapa muy práctico de los mejores lugares para explorar cuando realice una encuesta.

5. Hablar con la gente
Algunas de las mayores contribuciones a nuestro conocimiento de la Francia prehistórica han sido hechas por niños que vagan por cuevas mientras persiguen perros. Los entusiastas de los detectores de metales de vez en cuando se topan con enormes hordas anglosajonas. Un par de excursionistas alemanes descubrieron Ötzi, la famosa momia de 5.000 años, mientras recorrían los picos de las montañas en Italia. Los agricultores tienen la costumbre de observar artefactos extraños que se erosionan de sus campos, o, ya sabes, usarlos como topes de puertas .

El punto de todo esto es que los lugareños a menudo curan una cantidad significativa de información sobre arqueología, a veces sin siquiera darse cuenta. Por ejemplo, Bolores, un sitio en el que he trabajado en Portugal, fue descubierto cuando un agricultor notó concentraciones de artefactos y huesos erosionándose de una cresta que corría a lo largo del borde de sus campos. Desde entonces, ha sido el foco de múltiples temporadas de excavaciones que nos han enseñado una cantidad significativa sobre los rituales funerarios prehistóricos tardíos. En consecuencia, hablar con la gente sobre lo que saben sobre sus paisajes locales puede ser una estrategia extremadamente productiva. He conocido arqueólogos que aconsejan hacer una parada deliberada en el abrevadero local cada vez que se inicia un nuevo proyecto, para cultivar la buena voluntad comprando unas cuantas rondas y preguntando a la gente si han visto algún tiesto de cerámica de aspecto extraño últimamente. Los días de arqueología pública, como el que se muestra arriba en el sitio de Alice Wright de Garden Greek en 2011, también son una excelente manera de mezclarse con la gente local.

Y ahí lo tienes: un conjunto de cinco estrategias diferentes que los arqueólogos utilizan para localizar sitios. Que tengas un gran fin de semana y, por favor, si encuentras una daga de la Edad de Bronce bellamente conservada, resiste la necesidad de usarla como tope de puerta.

ACTUALIZACIÓN: He corregido mi presentimiento sobre mi computadora. La siempre astuta profesora Alice Wright señaló que inicialmente identifiqué la técnica que se usaba en el corral de caballos de Carolina del Norte como resistividad, cuando en realidad era susceptibilidad magnética. Este error se ha corregido posteriormente. Mil disculpas profundas a los nerds de Geophys que vieron la versión sin corregir.

Créditos de la imagen: Foto de la encuesta del norte de Quebec cortesía de Jennifer Bracewell (McGill). Fotos del sitio de Garden Creek cortesía de Alice Wright (Estado de la aplicación). Harrison Ford gif encontrado aquí. Squier & Mapa de Davis del grupo Junction Mound encontrado en Earthworks Conservancy, aquí. Junction Mound mag map también se encuentra en Earthworks Conservancy (es como si estuvieran obsesionados con los movimientos de tierra, o algo así), aquí. Mapa modelo predictivo de muestra de Lieskovský et al. 2013, aquí.

Créditos de cotización: Cita del diario de Carter encontrada en el sitio web de Eyewitness to History, aquí.