Los suministros de agua dulce se han convertido en un recurso cada vez más escaso en muchos países del mundo. Varias ciudades con estrés hídrico importan ahora su agua, que a menudo se bombea a largas distancias desde su fuente hasta donde más se necesita a un alto costo.
En junio de este año, National Geographic informó que solo Los Ángeles importa 8.9 mil millones de litros de agua al día para satisfacer la demanda de su gente, ocupando el primer lugar en el mundo en transferencias de agua entre cuencas. Junto con Los Ángeles, Boston, Mumbai, Karachi y Hong Kong, forman la lista de las cinco ciudades más grandes que importan más agua de fuentes externas.
Con tasas alarmantemente altas de transferencia de agua en todo el mundo (que a menudo causan cierto grado de daño ecológico), muchos países buscan ahora alternativas para producir agua potable más cerca del punto de consumo.
Se estima que la mitad del agua dulce que consumen las ciudades se desperdicia, se trata en instalaciones de alcantarillado y se devuelve al medio ambiente. Una opción que se está explorando es recuperar el agua desperdiciada, una técnica conocida como reutilización de agua potable.
¿Qué es la reutilización de agua potable?
La reutilización indirecta potable (DPI) es un proceso popular utilizado para recuperar agua dulce que se desperdicia y se dirige a instalaciones de tratamiento de alcantarillado. Actualmente hay dos tipos de DPI: planificados y no planificados.
- Los DPI no planificados liberan los efluentes de una instalación de tratamiento al medio natural, como un lago o un río, donde pueden ser utilizados por las ciudades aguas abajo como fuente de agua potable.
- El DPI planificado garantiza que el efluente se trate en un grado muy alto antes de ser liberado de las instalaciones de alcantarillado a un sistema de aguas subterráneas establecido o a un lago utilizado como fuente de agua potable.
Los DPI han sido el método preferido de la estrategia del agua durante varias décadas, pero un enfoque alternativo conocido como reutilización potable directa (DPR) está ganando interés constantemente, especialmente en los Estados Unidos, Australia y Sudáfrica.
¿Qué es la Reutilización Potable Directa (DPR)?
La reutilización potable directa es el proceso de tratamiento posterior de aguas residuales que ya se han tratado en una instalación de alcantarillado. El agua purificada es adecuada para beber y se vuelve a depositar directamente en un sistema de distribución de agua potable, generalmente mucho más cerca de donde más se necesita el agua. A diferencia de los DPI, este proceso no libera el agua purificada de nuevo en un sistema ambiental, como un lago o un río.
El DPR se utilizó por primera vez en Windhoek, Namibia, en 1968, y hasta hace muy poco, existía como el único sistema DPR en el mundo. En la última década, tres sistemas de DPR adicionales están en uso en Texas y Nuevo México, con grandes ciudades californianas como Los Ángeles, Sacramento y San Diego que también consideran DPR como medio para satisfacer sus sustanciales necesidades de agua potable.
El sistema DPR en Wichita Falls, Texas, comenzó a usar una purificación que cumple con los estándares de consumo de alcohol del gobierno de los Estados Unidos el 9 de julio de 2014. Una vez que las aguas residuales se someten a tratamiento en la planta, se transportan a través de una tubería de 12 millas a la Planta de Tratamiento de Agua de Cypress para las etapas finales de purificación. Este proyecto ha sido aprobado por la Comisión de Calidad Ambiental de Texas por un período de seis meses. Puede leer todo sobre esta actualización en: Texas recicla las aguas residuales en agua potable para combatir la sequía.
La ventaja clave de DPR
La ventaja clave de DPR es que el agua potable normalmente está disponible más cerca del lugar donde se utilizará. Esto reduce la necesidad de bombear agua a grandes distancias, lo que consume mucha energía y cuesta mucho dinero, especialmente cuando el agua debe bombearse cuesta arriba. Si bien otros enfoques, como la desalinización de agua de mar, también son opciones atractivas para asegurar una fuente limpia y confiable de agua dulce, el DPR es un enfoque más eficiente desde el punto de vista energético y no está limitado por la ubicación geográfica.