La mayoría de nosotros sabemos que los erizos hibernan, lo que significa sobrevivir durante varios meses sin comida ni agua mientras viven de las reservas de grasa establecidas durante el otoño. A medida que avanza el otoño, las personas a menudo preguntan qué alimentos pueden preparar para ayudar a proporcionar a sus erizos locales calorías vitales. Hay muchos mensajes mixtos que circulan en línea, en particular en las redes sociales, sobre la hibernación de los erizos y qué alimentar (y qué no) a los erizos. Ahora es el momento perfecto para aclarar.
El quid: Qué alimentar a los erizos
SÍ
—comida de erizo comprada en la tienda o croquetas completas para gatos (o perros pequeños)
-comida húmeda carnosa para gatos o perros
—agua dulce
NO
—pan y leche
—gusanos de la harina
—cacahuetes
—corazones de girasol
¿Qué es la hibernación?
Más que una larga siesta, la hibernación es un reajuste fisiológico considerable. Los mamíferos en hibernación experimentan una caída significativa de la temperatura corporal, su respiración y frecuencia cardíaca se ralentizan, e incluso hay cambios en la circulación sanguínea, el sistema inmunológico y el metabolismo. El animal en hibernación sobrevive metabolizando (quemando) sus reservas de grasa, y esto puede ser una actividad bastante precaria, particularmente si el invierno es largo o hay períodos suaves intercalados con clima frío. Los inviernos largos pueden hacer que los cerdos se queden sin grasa, mientras que los interludios suaves hacen que se» despierten » periódicamente, quemando una gran cantidad de grasa irremplazable en el proceso. De hecho, la hibernación es intrínsecamente arriesgada y no es algo que deba tomarse a la ligera.
El hecho de que la hibernación es peligrosa y muchos erizos, particularmente los de un año, no sobrevivirán, sugiere que el comportamiento tiene (o tuvo) fuertes impulsores evolutivos. El «propósito» general de la hibernación es reducir la actividad al mínimo durante el tiempo en que los alimentos escasean o no están disponibles (por ejemplo, bajo la nieve o muy por debajo de la capa superficial del suelo congelada). En tiempos anteriores a que los erizos pudieran confiar en que los humanos útiles les dejaran comida durante los duros inviernos, los erizos se enfrentaban casi invariablemente a la inanición si no hibernaban.
¿Está interesado en obtener más información? Hay una descripción general de la hibernación en mi QA asociado y puedes leer más sobre los detalles de la hibernación de erizo aquí.
¿Cuándo entran en hibernación los erizos?
Cualquier momento desde finales de septiembre hasta finales de noviembre es típico, pero no hay fechas fijas. Creemos que el desencadenante de la hibernación es una compleja interacción de temperatura, niveles de luz (específicamente la proporción de luz:horas oscuras), disponibilidad de alimentos y condición corporal. Como tal, el mismo animal puede entrar en hibernación en diferentes fechas en diferentes años.
Normalmente, los machos entran en hibernación antes que las hembras, probablemente porque tienen más tiempo en verano y principios de otoño para engordar, mientras que las hembras aún pueden destetar una segunda camada o una camada tardía. En consecuencia, algunas hembras no pueden hibernar hasta bien entrado diciembre o incluso enero. Lo que sí parece evidente, sin embargo, es que todos los erizos hibernan en algún momento, incluso los mantenidos en cautiverio.
A veces veo erizos cuando hace frío, incluso en la nieve. ¿Es una señal de que algo anda mal?
No necesariamente – la actividad invernal no es infrecuente o anormal para los erizos. Según los videos de trailcam de my garden, nuestros erizos locales están activos durante septiembre y octubre, incluso cuando las temperaturas bajan a 0 ° C (32 ° F). Además, los erizos son vulnerables a la congelación, incluso a la congelación, si su temperatura corporal cae por debajo de 4C (39F); esto es un peligro significativo si la temperatura dentro de su nido cae por debajo de 1C (34F) y pueden abandonar los nidos durante un clima muy frío para evitar la congelación hasta la muerte. Pat Morris grabó la matanza de erizos durante todos los meses del año en Londres durante la década de 1960.
sabemos de estudios de laboratorio que la mejor temperatura para la hibernación (es decir, aquel en el que el metabolismo de un cerdo es más eficiente) es 4C (39F). Al mismo tiempo, un erizo hibernáculo (el invierno nido en el que un cerdo hiberna) es generalmente de muy bien aislado, de tal manera que la temperatura en el interior permanecerá entre 1C y 5C (34-41F) incluso si la temperatura exterior varía entre -8C y 10C (18-50F). Las propiedades aislantes del hibernáculo dependen tanto de los materiales disponibles como de la habilidad del constructor, lo que significa que algunos son mejores que otros. Del mismo modo, el tamaño corporal del animal en hibernación influye en su tolerancia al frío. En consecuencia, algunos animales, particularmente los más pequeños, pueden dejar su hibernáculo cuando la temperatura del aire exterior cae un par de grados bajo cero. Estos animales se beneficiarán enormemente de la comida y el agua dejados en los jardines.
Finalmente, los estudios realizados hasta la fecha sugieren que, incluso en condiciones estables, la hibernación no es un proceso continuo. Los erizos se despiertan periódicamente y se mueven en el nido antes de volver a asentarse. En algunos casos, el animal se irá y hará un nuevo hibernáculo a mediados del invierno. En un estudio de casi 170 nidos durante seis inviernos consecutivos, Pat Morris descubrió que solo dos estaban ocupados durante todo el invierno, casi dos tercios estuvieron ocupados durante dos meses o menos antes de que el erizo se mudara.
(Nota: Si bien no siempre es el caso, un erizo visto durante el día en cualquier época del año es probable que esté enfermo, típicamente deshidratado y sufra una pesada carga de gusanos parásitos, y requiera atención especializada. Es mejor equivocarse por el lado de la precaución.)
Si saco comida ahora, ¿detendrá la hibernación de mis erizos?
Puede retrasar la hibernación, pero no hay evidencia empírica de que la detenga por completo. Tampoco hay evidencia de que estemos dañando a los erizos al proporcionarles alimentos complementarios, siempre que los alimentos sean apropiados.
Incluso si el suministro de alimentos evitara por completo la hibernación, esto no sería necesariamente un problema. La hibernación a menudo se considera de alguna manera esencial para los erizos, cuando de hecho es una estrategia inherentemente arriesgada permitir que un mamífero mal aislado haga frente a un clima muy frío durante el cual es difícil o imposible encontrar comida. En la isla Norte de Nueva Zelanda, donde los inviernos son suaves y hay alimentos disponibles durante todo el año gracias a las abundantes lluvias, muchos erizos no hibernan y parecen no sufrir efectos nocivos como resultado. Como Pat Morris lo puso en su volumen Erizos de 2014:
«La idea de que la actividad invernal es peculiar o peligrosa se debe a un malentendido de la naturaleza de la hibernación. Los erizos no hibernan en una fecha en particular porque «es hora de irse». En cambio, lo hacen para resolver el dilema de que ser de sangre caliente cuesta energía, pero la energía de los alimentos se vuelve cada vez más difícil de obtener a medida que el clima empeora en el otoño. Es un comportamiento flexible y susceptible de adaptarse a cualquier circunstancia climática que lo requiera.»Pat Morris. Colección de Historia Natural Británica: Erizos. Whittet Books. (2014)
¿Qué puedo alimentar a los erizos que visitan mi jardín?
No pan y leche, porque los erizos son intolerantes a la lactosa, y no gusanos de harina, cacahuetes o corazones de girasol. Estos tres últimos alimentos se ofrecen con frecuencia a los erizos y, en particular, a los gusanos de la harina, se comen con condimento. En una conversación el año pasado, Philip Baker, de la Universidad de Reading, se refirió a los gusanos de la harina como «cocaína para erizos» y es ciertamente cierto que muchos los comerán con exclusión de cualquier otra cosa, ya que un niño puede preferir los dulces a las verduras.
El problema con estos artículos es que todos tienen alto contenido de fósforo y bajo contenido de calcio. La proporción de minerales es importante para nuestro cuerpo y la proporción de fósforo y calcio es particularmente crítica para el desarrollo y mantenimiento de componentes estructurales como dientes y huesos. Una dieta rica en fósforo pero baja en calcio puede reducir la deposición de calcio en estas estructuras, lo que lleva a afecciones como artritis y enfermedades metabólicas óseas. En otras palabras, los gusanos de la harina, los cacahuetes y las semillas de girasol tienen el potencial de causar adelgazamiento de los huesos en los erizos, especialmente cuando se comen en cualquier cantidad significativa.
Las personas a menudo dicen que ofrecen gusanos de la harina solo con moderación, como un «regalo». El problema es que si mucha gente en el vecindario está haciendo lo mismo, pronto se puede sumar. Es similar a enviar a su hijo a pedir dulces para Halloween: cada cabeza de familia solo le da unos pocos dulces, pero al final de la noche, el cubo o la funda de almohada con forma de calabaza está lleno. Los erizos pueden viajar un par de kilómetros en una sola noche y pueden visitar muchos jardines en ese momento. Por lo tanto, es mejor equivocarse por el lado de la precaución y dejar estos artículos fuera del menú por completo.
«Pero mis erizos solo comerán» es el grito a menudo pronunciado por los entusiastas de la vida silvestre. En mi experiencia, sin embargo, los nuevos alimentos solo se desairan durante unos días antes de que los erizos se acostumbren a ellos. Una vez que se dan cuenta de que es todo lo que reciben, la comida nueva a menudo se va por la mañana. He notado esto en varias ocasiones y cuando cambié de gusanos de harina y pellets de sebo (que en su mayoría son grasas, harina y colorantes) a alimentos a base de galletas, el nuevo alimento estuvo prácticamente intacto durante una semana. Ahora va todas las noches y la camilla del sendero muestra que son los cerdos y no los gatos locales los que lo toman.
Por lo tanto, si los gusanos de la harina et al. están fuera del menú, ¿qué puedes ofrecer? Vale la pena mencionar que diferentes rescates de erizos tendrán diferentes opiniones sobre esto; algunos abogan por alimentar con comida húmeda para perros y gatos, mientras que otros aconsejan no hacerlo. Al final, muchos rescates alimentan a sus cargas con comida húmeda y carnosa para gatos o perros y los erizos parecen hacerlo bien. Los alimentos con sabor a pescado generalmente se desaconsejan, ya que pueden causar excrementos de olor potente. (Contrariamente a la idea errónea popular, la comida para gatos con sabor a pescado no es tóxica para los erizos. Sin embargo, la comida húmeda puede atascarse alrededor de los dientes y causar problemas dentales/de encías, por lo que, si la está suministrando, es recomendable también proporcionar algunas galletas, que ayudan a limpiar los dientes.
Si bien algunos rescates no abogan por la comida húmeda, todo lo que he encontrado hasta ahora recomienda la comida de erizo comprada en la tienda o la croqueta completa para gatos (o perros pequeños). Doy de comer a los erizos que visitan mi jardín una marca de supermercado de comida seca completa para gatos y parecen disfrutarla after ¡después de unos días de levantar la nariz por completo!
Recuerde, alimentar a los erizos no se trata de intentar replicar su dieta natural, eso es prácticamente imposible. En cambio, se trata de proporcionar una alternativa/suplemento balanceado a su dieta natural.
Agua, agua, en todas partes
Un aspecto de la alimentación complementaria que a menudo se pasa por alto es el suministro de agua dulce. Una fuente de agua fácilmente accesible es tan importante como, si no más importante que, los alimentos, y esto es particularmente así si se ofrecen alimentos secos y durante períodos de clima cálido/seco prolongado.
El agua debe cambiarse todos los días y se suministra mejor en un tazón pesado, porque los erizos son expertos en derribar su agua y comida. De hecho, la primera noche después de construir una estación de beber en el jardín, la cámara del sendero grabó imágenes de un erizo vadeando a través del tazón de agua como si fuera un obstáculo inconveniente, en lugar de mi intento de ayudarlos. Además de la estación de beber, también proporciono un tazón pequeño en la estación de alimentación que he pegado al suelo en un intento por evitar que los visitantes lo derriben. Esto es ampliamente exitoso, pero no detiene al erizo de pie en él mientras bebe o camina a través de él.
¿Cómo puedo evitar que gatos/ratas/zorros/etc tomen la comida?
Es imposible impedir que ratas y ratones tengan acceso a los alimentos. Es solo una de esas cosas que cuando sacas comida existe el potencial de atraer especies no objetivo. Si atraer a los roedores es un problema para usted, o comienzan a aparecer en cantidades significativas, es posible que simplemente necesite dejar de distribuir comida o buscar un repelente para roedores.
Todos los gatos y zorros, excepto los más determinados, pueden ser disuadidos construyendo una estación de alimentación. Puede comprar unidades prefabricadas en los centros de jardinería y en línea, la mayoría de las cuales vienen con un túnel de entrada en ángulo recto que evita que los animales más grandes accedan. Sin embargo, una estación de alimentación no necesita ser compleja o costosa, y hay varias guías para construir la suya propia en línea. La mía es una caja de plástico volteada hacia arriba que cuesta un par de libras, con un par de agujeros de 13×13 cm (5×5 pulgadas) cortados en los lados y baldosas viejas encajadas contra los lados. Las imágenes de mi cámara de senderos sugieren que los gatos locales lo investigan la mayoría de las noches, pero hasta ahora ninguno ha tenido acceso a la comida, mientras que los erizos no tienen problemas para entrar. Vale la pena recordar, sin embargo, que algunos gatos y zorros pueden ser bastante persistentes, y es posible que deba trabajar un poco más para asegurar su comedero.
Hay mucha más información sobre cómo ayudar a los erizos en el sitio web de la Sociedad Británica de Preservación de Erizos, incluida una extensa pregunta de fuego rápido& A. Además, mi artículo Ayudando a los erizos discute algunos de los temas anteriores con más detalle. Por último, si quieres saber más sobre los erizos en general, echa un vistazo a mi artículo de Historia Natural del Erizo europeo.
Lectura relacionada
- Más publicaciones de blog
- Erizos
- Erizo europeo