¿Alguna vez ha visto una abeja en el invierno? La mayoría de las personas en climas templados probablemente no lo han hecho. Sin mantas, fuegos o termostatos ajustables, las abejas tienen que pegarse muy juntas para mantenerse calientes (y vivas) en el invierno.
Cuando las temperaturas en el invierno caen por debajo de los 50 ° F (10 °C), las abejas se retiran a sus colmenas y forman un grupo de invierno para mantenerse calientes, como una gigantesca fiesta de pijamas de tres meses. Pero no todo son peleas de almohadas y diversión. El destino de la colmena depende de cuán suficientemente se haya preparado la población invernal para el frío. Para sobrevivir y mantenerse caliente, el enjambre de abejas melíferas debe tener una población robusta de abejas listas para el invierno, abundantes reservas de miel para comer y una colmena segura. Un racimo de invierno exitoso se compone de una generación de abejas con características fisiológicas diferentes de las de la población de verano, abejas que son un poco más regordetas para mantener el calor y tienen una vida útil más larga para durar todo el invierno (4-6 meses en lugar de solo unas pocas semanas).
El mundo social de las abejas melíferas se divide normalmente en tres castas: obreras, zánganos y reinas. Pero en invierno, los zánganos masculinos mueren, dejando solo a las castas femeninas: las obreras y la reina. El enjambre de abejas totalmente femeninas se reúne firmemente para formar el grupo de invierno, con la reina en la sección central más cálida del grupo y las obreras temblando y temblando para mantener un calor sobrevivible.
En el centro del cúmulo de invierno, las temperaturas pueden subir hasta 90-100 ° F (32-37 °C), mientras que en la superficie del cúmulo, o manto, la temperatura fluctúa alrededor de la marca de 50 °F. Para mantenerse a sí mismos y al calor, el racimo se arrastra y sube en formación alrededor de la colmena para alcanzar sus reservas de miel. Durante la mayor parte del invierno, el racimo permanece intacto, pero cuando las temperaturas en el exterior superan los 50 °F, las abejas abandonarán la colmena momentáneamente para liberarse de los desechos. En climas donde las temperaturas rara vez, si es que alguna vez, caen por debajo de los 50 °F, la colonia de abejas continúa trabajando todo el año.