Si se le pide que nombre a un polinizador clave en los Estados Unidos, es probable que piense primero en la abeja melífera. Nativas de Europa, las abejas melíferas se introdujeron en América del Norte durante la década de 1600 y han estado polinizando activamente nuestros cultivos y otras plantas desde entonces. Pero las abejas nativas también desempeñan un papel crítico como polinizadoras, y entre estos insectos indígenas, los abejorros son campeones.
Aquí hay algunos hechos más que puede que no haya oído hablar de los abejorros:
A diferencia de la mayoría de las abejas nativas, pero al igual que las abejas melíferas, los abejorros son insectos sociales que viven en colonias.
Los abejorros viven en colonias de entre 50 y 500 individuos. Foto de Elaine Evans.
La gran mayoría de nuestras abejas nativas son solitarias y no forman colmenas ni tienen reinas. Los abejorros, de los cuales 49 especies se encuentran en los Estados Unidos, son la excepción.
Al igual que las abejas melíferas, los abejorros viven socialmente en colmenas que proporcionan refugio y un lugar para criar a sus crías. Generalmente ubicadas bajo tierra, particularmente en agujeros abandonados hechos por roedores, las colmenas de abejorros generalmente incluyen entre 50 y 500 individuos.
A excepción de las nuevas reinas, que hibernan durante el invierno, las colonias de abejorros mueren a finales del otoño.
Las reinas pasan el invierno en pequeños agujeros justo debajo o en la superficie del suelo, emergiendo en primavera para crear nuevas colonias, comienzan poniendo huevos.
Los abejorros son polinizadores importantes de nuestras plantas alimenticias.
Reunión de abejorros sobre hierba mariposa. Foto de J. R. Graham.
Los abejorros polinizan las plantas en la naturaleza, ayudando a mantener saludables nuestros ecosistemas, pero también son comercialmente valiosos como polinizadores de muchos cultivos. Las colmenas manejadas de abejorros se han convertido en un gran negocio durante las últimas dos décadas, ya que la demanda agrícola de bayas, pimientos y, especialmente, tomates de invernadero polinizados por abejorros se ha disparado.
Las alas de los abejorros baten 130 o más veces por segundo.
Esa capacidad, combinada con su gran tamaño, permite a las abejas realizar un servicio único, «polinización de zumbidos» (flores vibrantes hasta que liberan polen), que ayuda a las plantas a producir más frutos. El tamaño de los insectos también les permite generar calor, por lo que los abejorros pueden volar más temprano y más tarde en el día, así como a altitudes más frías y más altas que las abejas melíferas.
Los abejorros están en problemas.
Varias especies de abejorros están disminuyendo rápidamente y se desconoce el estado de otras. El abejorro occidental, el abejorro de bandas amarillas y el abejorro de Franklin han desaparecido de grandes porciones de su área de distribución y el abejorro con parches oxidados fue recientemente catalogado como oficialmente en peligro de extinción. Los científicos informan de pérdidas similares en Europa, América del Sur y Asia.
Los abejorros se enfrentan a muchas amenazas, como la pérdida de hábitat, los pesticidas, las enfermedades introducidas, el cambio climático y la competencia de las abejas melíferas, dice Sarina Jepsen, directora del programa de especies en peligro de extinción de la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados y vicepresidenta del Grupo de Especialistas en Abejorros de la UICN. Un nuevo análisis, aún no publicado, realizado para la UICN concluye que hasta un tercio de las 49 especies de abejorros de América del Norte están disminuyendo.
Ayudar a los abejorros en casa
La buena noticia es que todos nosotros, en particular los jardineros de vida silvestre, podemos ayudar a los abejorros en y alrededor de nuestros propios hogares. Estos son algunos de los pasos más importantes que puede tomar:
Proporcione polen y néctar para la comida.
Un abejorro espolvoreado de polen se alimenta de néctar de equinácea en un patio trasero de Ohio. Foto de Josh Mayes.
Activos desde principios de primavera hasta finales del otoño, los abejorros necesitan acceso a una variedad de flores productoras de néctar y polen como alimento para las abejas adultas y sus larvas.
Las plantas nativas son las mejores porque han coevolucionado con abejas nativas. Planta una variedad de plantas nativas, algunas que florecen en primavera, otras que florecen en verano y otras que florecen en otoño, para proporcionar tres estaciones de alimento para abejorros y otros polinizadores.
Asegúrese de que los abejorros tengan sitios de anidación.
La mayoría de los abejorros anidan en colmenas en agujeros subterráneos hechos por animales más grandes, mientras que algunos anidan por encima del suelo en nidos de pájaros abandonados, matas de hierba o cavidades como troncos huecos o espacios debajo de rocas. En los jardines, también pueden usar pilas de compost o pajareras desocupadas.
Proteger el hábitat de hibernación.
Debido a que la mayoría de las reinas pasan el invierno en pequeños agujeros en o justo debajo de la superficie del suelo, evite rastrillar, arar o segar su patio hasta abril o mayo. Si necesita segar, hágalo con la cuchilla de la segadora al nivel más alto de seguridad y deje las hojas caídas donde caigan en su propiedad. Es mantillo natural y ofrece cobertura para abejorros.
Eliminar los pesticidas.
Deben evitarse tanto los insecticidas como los herbicidas. En particular, evite los pesticidas sistémicos, como los neonicotinoides, que son absorbidos por los sistemas vasculares de las plantas. Esto significa que las abejas y otros polinizadores están expuestos al veneno mucho después de que se haya aplicado un producto cuando se alimentan del néctar y el polen de las plantas.
Ayudar a los científicos a estudiar los abejorros.
Reporta las abejas que ves en tu jardín o comunidad a Bumble Bee Watch, un nuevo proyecto de ciencia ciudadana patrocinado por la Sociedad Xerces y cinco socios norteamericanos.
Jardín para Abejorros
Mayo es el Mes del Jardín para la Vida Silvestre, la época perfecta del año para establecer o mejorar su hábitat para abejorros y otra vida silvestre nativa.
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