Quedan pocos de la «Generación Más Grande» de Maine, llamada a servir en la lucha contra la Alemania Nazi y el Japón Imperial. La mayoría ya tiene 90 años, y puede que pronto llegue el momento en que no queden veteranos de la Segunda Guerra Mundial.
Pero el jueves en Orono, tres de los veteranos restantes de Maine de esa época pudieron compartir sus reflexiones sobre su servicio y cómo los cambió. Se habían reunido en el campus de la Universidad de Maine para develar una placa en honor a los más de 16 millones de estadounidenses que lucharon en la Segunda Guerra Mundial.
Carmine Pecorelli tiene 96 años, pero no lo muestra. El residente de Belfast todavía tiene un firme apretón de manos, y mostró una amplia sonrisa el jueves mientras trabajaba con la multitud reunida de más de 70 personas. Pecorelli sirvió como suboficial en la Marina en un buscaminas en la Batalla del Atlántico, la campaña militar continua más larga de la guerra.
La guerra no fue fácil, pero Pecorelli dijo que él y otros estadounidenses estaban seguros de que las mareas de la historia estaban de su lado.
«sabíamos que íbamos a ganar», dijo. «Es así de simple.»
En octavo grado a finales de la década de 1930, Pecorelli dijo que se sentía un «perdedor», pero se inspiró en el trabajo de Booker T. Washington, un educador negro cuyo trabajo se centró en la autoayuda. El orgulloso ítalo-estadounidense Pecorelli señaló que la inicial del medio de Washington significaba «Taliaferro», una variación de la palabra italiana para cortador de hierro.
Refiriéndose al estadista romano Cicerón, dijo que uno de los atributos centrales de la humanidad era la gratitud. Apenas unos pocos años después de que cobrara fuerza en Washington, Pecorelli defendía a su país contra amenazas que consideraba existenciales.
Don Gallupe, de 97 años, nacido en Brewer, era artillero en un avión de guerra (Northrop P – 61 Black Widow) en el Cuerpo Aéreo del Ejército, el precursor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Se convirtió en comandante de unidad en 1943 a la temprana edad de 18 años.
Había sido reclutado a principios de ese año cuando era estudiante en Bangor High School, donde estaba en el ROTC. Le atribuye a ese programa que lo ayudó a prepararse para la vida militar.
Gallupe aterrizó en Australia y subió a través de Nueva Guinea y algunas de las islas circundantes. Recordó su servicio en Wakde, un grupo de islas en la actual Indonesia.
Adaptarse a la vida militar no fue difícil para Gallupe. Provenía de una familia militar, y tres de sus hermanos también sirvieron en la Segunda Guerra Mundial. Uno de ellos, el capitán Arthur D. Gallupe, fue un sobreviviente de Pearl Harbor que murió en el sur de Francia poco antes de que las fuerzas aliadas lo liberaran del control alemán.
» Estaba en Nueva Guinea en el momento en que recibí el mensaje», dijo Gallupe. «Muy, muy duro.»
Hablando con el Bangor Daily News en 2013, Gallupe dijo que había pensado mucho en cómo la guerra lo había cambiado.
«Todos tenemos nuestros momentos de preguntarnos cómo regresamos», dijo Gallupe en ese momento.
George Newhall, de 93 años, que creció en Bangor, se alistó en los Estados Unidos. Cuerpo de Marines en 1946 y estuvo estacionado en el área de Washington, D. C., durante cinco años. Más recientemente, sirvió como recibidor de tropas para los soldados que regresaban al aeropuerto Internacional de Bangor.
Newhall se alistó después de que la guerra terminara con la rendición de Japón en septiembre. 2, 1945, aunque técnicamente todavía es un veterano de la Segunda Guerra Mundial. A los efectos de los beneficios federales, un veterano de la Segunda Guerra Mundial es cualquier persona que sirvió en el ejército de los Estados Unidos desde septiembre. 16 de 1940 al 24 de julio de 1947.
Tiene problemas para recordar su número de teléfono, pero aún recuerda claramente su número de servicio: 594056. Es algo que nunca desaparece, incluso después de una larga vida.
» Trae recuerdos, ¿verdad?», preguntó Newhall.
Pecorelli también sirvió en la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam. Aunque nunca fue llamado a Vietnam, entrenó a fuerzas especiales en Fort Bragg en Carolina del Norte.
La Segunda Guerra Mundial, dijo Pecorelli, fue una guerra defensiva contra las potencias agresivas. Los japoneses habían matado a más de 2.000 soldados estadounidenses en Pearl Harbor, y los alemanes habían actuado agresivamente contra los barcos estadounidenses, militares y de otro tipo, durante la Batalla del Atlántico en la que sirvió.
Pero Vietnam fue una batalla política, dijo Pecorelli.
» Son personas hermosas», dijo Pecorelli sobre los vietnamitas, señalando las fuertes relaciones económicas que la República de Vietnam ha tenido con Estados Unidos desde que se normalizaron los lazos en 1995. «Fue un mal movimiento político.»
Alrededor de 400,000 de los que sirvieron a los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial murieron, incluidos más de 3,000 Mainers que murieron o desaparecieron, según el Servicio de Investigación del Congreso. Esos 3.000 incluían 2.156 en el Ejército o Cuerpo Aéreo del Ejército y 967 en la Marina, el Cuerpo de Marines o la Guardia Costera.
Hay alrededor de 326,000 veteranos estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial vivos hoy, según datos federales de principios de este año, una pequeña fracción de los 16 millones de estadounidenses que sirvieron durante el conflicto.
Se estima que había 2400 veteranos de la Segunda Guerra Mundial en Maine, según los datos del Censo de Estados Unidos de 2019, aunque ese número es probablemente menor dos años después. Solo 154 estaban en el condado de Penobscot.
Otros veteranos vivos notables de la Segunda Guerra Mundial de Maine o relacionados con Maine incluyen a la escritora e ilustradora de libros para niños Ashley Bryan, el anciano tribal de la Nación Penobscot Charles Shay, el único veterano militar que asistió a una conmemoración reciente del Día D a principios de este mes en Normandía, Francia, donde ahora vive, y el pintor Harold Garde.
Preguntó cómo se sentía ser uno de los últimos veteranos de la Segunda Guerra Mundial, Newhall se equivocó. «Estoy feliz de estar aquí», dijo.
Pecorelli era más abstracto.
«Me siento agradecido y llevaré el recuerdo conmigo», dijo. «El cuerpo se irá, pero no el espíritu.»