Über 400 Jahre hinweg erforschen und entdecken Historiker immer wieder Neues über das britische Empire. Und heute erkennen, hinterfragen und verstehen die Menschen mehr denn je die ganze Geschichte hinter diesem wichtigen Teil der Weltgeschichte. Erfahren wir mehr in unseren British Empire Facts…
British Empire facts
Im 16.Jahrhundert begann Großbritannien, sein Imperium aufzubauen – und verbreitete die Herrschaft und Macht des Landes über seine Grenzen hinaus durch einen Prozess namens ‚Imperialismus‘. Dies brachte enorme Veränderungen für Gesellschaften, Branchen, Kulturen und das Leben von Menschen auf der ganzen Welt mit sich.
Was ist ein Imperium?
Empire ist ein Begriff, der verwendet wird, um eine Gruppe von Territorien zu beschreiben, die von einem einzigen Herrscher oder Staat regiert werden. Imperien werden von Ländern errichtet, die Länder außerhalb ihrer Grenzen kontrollieren wollen. Diese Länder können in der Nähe oder sogar Tausende von Meilen entfernt sein. Zum Beispiel erstreckte sich das Römische Reich (1. -5. Jahrhundert n. Chr.) von Großbritannien bis Ägypten.
Im Laufe der Geschichte haben die Erbauer des Imperiums neue Menschen, Praktiken und Regeln in ihr ’neues‘ Land eingeführt und seine Ressourcen zu ihrem eigenen Vorteil genutzt, auf Kosten der Ureinwohner – der Menschen, die das Land zuerst bewohnten. Diesen Prozess nennt man Kolonialismus. Das war beim Britischen Empire nicht anders…
Was war das britische Empire?
Das britische Empire ist ein Begriff, der verwendet wird, um alle Orte auf der ganzen Welt zu beschreiben, die einst von Großbritannien regiert wurden. Über viele Jahre gebaut, wuchs es um große Gebiete Nordamerikas, Australiens, Neuseelands, Asiens und Afrikas sowie kleine Teile Mittel- und Südamerikas.
Wie groß war das britische Empire?
Die Größe des britischen Empire – die Menge an Land und die Anzahl der Menschen unter britischer Herrschaft – änderte sich im Laufe der Jahre. Auf seinem Höhepunkt im Jahr 1922 war es das größte Reich, das die Welt je gesehen hatte, das rund ein Viertel der Landoberfläche der Erde bedeckte und über 458 Millionen Menschen regierte.
Warum wollte Großbritannien * ein Imperium?
Das 16.Jahrhundert wird oft als ‚Zeitalter der Entdeckung‘ bezeichnet – neues Denken über die Welt und ein besserer Schiffbau führten zu mehr Erforschung und Entdeckung neuer Länder.
England, im heutigen Großbritannien, wollte mehr Land in Übersee, wo es neue Gemeinden, sogenannte Kolonien, aufbauen konnte. Diese Kolonien würden England mit wertvollen Materialien wie Metallen, Zucker und Tabak versorgen, die sie auch an andere Länder verkaufen könnten.
Die Kolonien boten auch wohlhabenden Engländern Möglichkeiten zum Geldverdienen und versorgten Englands Arme und Arbeitslose mit neuen Wohnorten und neuen Arbeitsplätzen.
Aber sie waren nicht allein. Auch andere europäische Länder erkundeten die Welt, entdeckten neue Länder und bauten Imperien auf – das Rennen war eröffnet, und England wollte nicht zurückgelassen werden …
*Erst 1707 schloss sich Schottland England und Wales an, um das Königreich Großbritannien zu werden.
Wo waren die ersten Kolonien?
Die ersten englischen Kolonien befanden sich in Nordamerika, damals bekannt als die ‚Neue Welt‘. Kolonien zu schaffen war für die Engländer keine leichte Aufgabe! 1585 versuchte der berühmte Entdecker Sir Walter Raleigh, eine englische Siedlung an einem Ort namens Roanoke in Virginia zu errichten. Erst 1607 gründete Kapitän John Smith die erste dauerhafte englische Kolonie in Jamestown in Virginia.
Das erste britische Empire‘
Im Laufe der Zeit beanspruchten die Engländer immer mehr Gebiete. Dies bedeutete manchmal, mit anderen europäischen Nationen zu kämpfen, um ihre Kolonien zu übernehmen.
Im Laufe des 17. und 18.Jahrhunderts gewann England große Kolonien in Nordamerika und weiter südlich in Westindien, heute bekannt als die Karibischen Inseln. Hier war das Klima perfekt für den Anbau von Getreide wie Zucker und Tabak, so dass sie Farmen als Plantagen bekannt.
Handelssiedlungen wurden auch in Indien von einer Firma namens East India Company geschaffen. Diese Firma wurde so mächtig, dass England den Handel mit Luxusgütern wie Gewürzen, Baumwolle, Seide und Tee aus Indien und China kontrollieren konnte und sogar die Politik beeinflusste.
Die Jahre 1775-1783 waren ein Wendepunkt in der britischen Geschichte, als die Nation im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg einen großen Teil ihres Reiches verlor. 13 Kolonien in Nordamerika schlossen sich zusammen und kämpften darum, frei von britischer Herrschaft zu sein. Mit Hilfe Spaniens, Frankreichs und der Niederlande gewannen sie den Krieg und erlangten die Unabhängigkeit und wurden die Vereinigten Staaten von Amerika. Dies markierte das Ende dessen, was heute als ‚Erstes britisches Empire‘ bezeichnet wird.
Das ‚Zweite britische Empire‘
Obwohl Großbritannien einen großen Teil seiner nordamerikanischen Territorien verloren hatte, beanspruchte es im späten 18. und frühen 19.Jahrhundert neue Länder und bildete das ‚Zweite britische Empire‘. Kolonien wurden in Teilen Australiens und später in Trinidad und Ceylon (heute Sri Lanka), Singapur und Hongkong (China) sowie in anderen Teilen Asiens gegründet.
Von 1881 bis 1902 konkurrierte Großbritannien mit anderen europäischen Empire-Erbauern in dem, was als ‚Scramble for Africa‘ bekannt wurde. In den frühen 1900er Jahren gerieten große Teile Afrikas – darunter Ägypten, Kenia, Nigeria und große Gebiete des südlichen Afrikas – unter britische Herrschaft. Das britische Empire war größer und mächtiger als je zuvor…
Als Königin von Großbritannien war Königin Victoria auch Königin aller Länder des britischen Empire. Sie war sogar Kaiserin von Indien! Hier ist sie während ihrer Regierungszeit auf einer kanadischen Briefmarke abgebildet.
Das britische Empire und die indigenen Völker
Die Macht und der Reichtum, die Großbritannien beim Aufbau seines Imperiums erlangte, hatten ihren Preis, und tragischerweise wurde der Preis größtenteils von den indigenen Völkern bezahlt – Stämmen und Gemeinschaften, die jahrhundertelang in Großbritanniens sogenannten ’neuen‘ Ländern gelebt hatten.
Die ungerechte Behandlung indigener Völker prägte den Lauf des britischen Empire. In Nordamerika beispielsweise wurden die Einheimischen von gierigen Händlern ausgenutzt, ihres Landes beraubt und sogar von britischen Siedlern mit Gewalt und Tod konfrontiert.
Während des Zweiten Weltkriegs erlitt Indien einige der schlimmsten Hungersnöte (Mangel an Nahrung) in der Geschichte der Menschheit, teilweise verursacht durch die britische Regierung, die dem indischen Volk lebenswichtige Vorräte wegnahm, um die Kriegsanstrengungen anderswo zu unterstützen – was den Tod von Millionen verursachte.
Indigene Völker in Afrika waren in Millionenhöhe betroffen. Die Briten nahmen wertvolle Materialien wie Gold, Salz und Elfenbein aus Afrika und schickten sie zurück nach Großbritannien und anderswo. Die Briten waren auch stark am transatlantischen Sklavenhandel in Westafrika beteiligt – mehr dazu im nächsten Abschnitt.
Viele indigene Völker, einschließlich der indigenen Australier, verloren nicht nur ihr Land, ihre Nahrung und ihren Besitz, sondern auch ihre Traditionen. Als britische Siedler ankamen, ersetzten sie gewaltsam den Glauben, die Sprache und die Traditionen der indigenen Bevölkerung durch ihre eigenen und entfernten ihre kulturelle Identität.
Regierungen und Siedler zogen neue Grenzen und Landgrenzen, die die lokale Bevölkerung in neue Länder und Kategorien aufteilten, die sie nicht repräsentierten oder ihr Erbe, ihre Geschichte und ihre Bräuche widerspiegelten. In einigen Ländern sind diese Veränderungen auch heute noch eine Quelle von Konflikten.
Heute versuchen viele indigene Gemeinschaften, sich wieder mit dem Erbe zu verbinden, das die Briten zu löschen versuchten, indem sie ihre kulturelle Identität feiern und sie für die Zukunft schützen.
Sklaverei und das britische Empire
Einer der schrecklichsten Teile der Geschichte des britischen Empire war seine Beteiligung am Handel mit versklavten Menschen – Menschen, die zum Eigentum anderer gemacht und gezwungen wurden, den Forderungen ihrer Besitzer zu gehorchen.
Im Laufe der Geschichte gab es Sklaverei auf allen Kontinenten und in vielen Gesellschaften, aber als die europäischen Imperialisten im 15.Jahrhundert in Afrika ankamen, begannen sie mit der am besten organisierten Sklavenoperation, die die Welt je gesehen hatte – dem transatlantischen Sklavenhandel.
In den nächsten 400 Jahren kauften und verkauften europäische Händler schätzungsweise 12 Millionen afrikanische Menschen, die gewaltsam aus ihren Häusern geholt und über den Ozean nach Amerika und Europa verschifft wurden, wo ihre Käufer sie zur Arbeit zwangen.
Von diesen 12 Millionen Afrikanern haben britische Sklavenhändler schätzungsweise über 3 Millionen Menschen gekauft und verkauft – obwohl nur 2,7 Millionen die Reise überlebt haben sollen –, während der sie unter überfüllten, schmutzigen Bedingungen grausam auf Schiffe gepackt wurden. Viele versklavte Menschen waren wie Sie nur Kinder und wurden von ihren Eltern und Geschwistern getrennt.
Die Sklaverei machte Großbritannien unglaublich reich. Es versorgte Sklavenhalter mit unbezahlter Arbeit, um teure Gegenstände wie Zucker, Tabak und Baumwolle anzubauen, die sie für enorme Gewinne verkaufen konnten – auf Kosten der versklavten Menschen und ihrer Heimatländer. Es finanzierte auch weitgehend die industrielle Revolution Großbritanniens, die Großbritannien nur noch reicher machte.
Großbritannien verbot 1807 den Handel mit versklavten Menschen in seinem Reich (bekannt als Abschaffung), aber es dauerte weitere 26 Jahre, bis es die Sklaverei insgesamt verbot (bekannt als Emanzipation).* Obwohl, selbst wenn ‚frei‘, ehemalige versklavte Menschen weiterhin in rassistischen Gesellschaften leiden. Die Menschen hielten sie für weniger wichtig als Weiße und benutzten diese Überzeugungen, um den früheren Handel mit versklavten Menschen zu rechtfertigen.
Selbst als die Sklaverei abgeschafft wurde, wurden ehemalige Sklavenhalter von der britischen Regierung für den Verlust ihres menschlichen ‚Eigentums‘ entschädigt. Den versklavten Menschen selbst wurde keine Entschädigung gezahlt! Die Entschädigungssumme war enorm, und tatsächlich wurde das Darlehen, das dafür aufgenommen wurde, noch 2015 von britischen Steuerzahlern ausgezahlt!
Viele ehemalige Sklavenhalter investierten ihr Entschädigungsgeld in Unternehmen – von denen einige heute noch existieren – oder in Entwicklungsprojekte wie die British Railways. Obwohl die Sklaverei beendet war, lebte ihr Erbe weiter.
Tatsächlich können Sie heute noch Beweise für die Gewinne der Sklaverei in Großbritannien sehen. Werfen Sie einen Blick auf die beeindruckenden Gebäude aus dem 18. und 19.Jahrhundert, die Städte wie London, Liverpool und Bristol säumen, und die großen, stattlichen Häuser in der britischen Landschaft.
*Die Sklaverei setzte sich in den von der Ostindien-Kompanie geführten Gebieten bis 1843 fort.
Warum brach das britische Empire zusammen?
Im Laufe des 20.Jahrhunderts brach das britische Imperium in Etappen zusammen. Nach dem Ersten Weltkrieg (1914-1918) verbreitete sich ein Gefühl des Nationalismus auf der ganzen Welt, wonach Länder das Recht haben sollten, unabhängig zu sein und sich selbst zu regieren. 1926 wurden Kanada, Australien, Neuseeland und Südafrika unabhängig, was bedeutete, dass sie nicht mehr unter britischer Kontrolle standen.
Warum wurden diese Länder zuerst unabhängig? Nun, zu dieser Zeit hatten diese Länder große weiße Bevölkerungen europäischer Abstammung, die unter der Herrschaft formeller Regierungen lebten. Sie galten daher als erfahrener und in der Lage, ihr eigenes Land erfolgreich zu führen, was dem gesamten Imperium zugute kommen würde. Rassistische Ansichten der Briten zu dieser Zeit bedeuteten, dass anderen britischen Kolonien – mit einer großen Bevölkerung nicht-weißer Menschen – keine Unabhängigkeit gewährt wurde, selbst wenn sie darum baten …
In den nächsten Jahrzehnten drängten die verbleibenden Kolonien jedoch weiterhin auf Unabhängigkeit. Nach dem Zweiten Weltkrieg hatte Großbritannien nicht mehr den Reichtum oder die Kraft, ein Imperium in Übersee zu führen. Viele Kolonien hatten während des Krieges für die Briten gekämpft (obwohl Farbige hauptsächlich niedrige Positionen erhielten) und machten ihre eigenen Pläne für die Unabhängigkeit.
1947 erlangte Indien seine Unabhängigkeit, und von den 1950er bis 1980er Jahren kämpften und gewannen auch afrikanische Kolonien ihre Unabhängigkeit. Die letzte bedeutende britische Kolonie, Hongkong, wurde 1997 an China zurückgegeben. Was Hunderte von Jahren gedauert hatte, um zu bauen, wurde viel schneller abgebaut!
Das heißt, es gibt einige kleine Fragmente des britischen Empire, die noch heute existieren, bekannt als ‚britische Überseegebiete‘. Dies sind hauptsächlich selbstverwaltete Länder, die vom Vereinigten Königreich getrennt sind und weiterhin eine Bindung zu Großbritannien teilen. Dazu gehören Anguilla, Bermuda, Britisches Antarktisgebiet, Britisches Territorium im Indischen Ozean, Britische Jungferninseln, Kaimaninseln, Falklandinseln, Gibraltar, Monserrat, Pitcairninseln, St. Helena, Ascension und Tristan da Cunha, Südgeorgien und die Südlichen Sandwichinseln sowie Turks- und Caicosinseln.
Der Kampf um die Unabhängigkeit
Eine indische Briefmarke erinnert an die ‚Quit India‘ -Bewegung von 1942, die für die Freiheit von der britischen Herrschaft kämpfte.
In ihren Bemühungen, sich von der britischen Herrschaft zu befreien, wurden viele Menschen grausam behandelt – und in einigen Fällen wurden Forderungen und Proteste von britischen Streitkräften mit Gewalt beantwortet.
Im Jahr 1919 zum Beispiel, in einem Ereignis, das als Amritsar-Massaker bekannt ist, inhaftierten und töteten die Briten Tausende von Indern, die an einem friedlichen Unabhängigkeitsprotest teilnahmen.
Jahre später, im Kenia der 1950er Jahre, ereignete sich während des ‚Mau Mau Uprising‘ eines der schrecklichsten Ereignisse in der britischen Geschichte. Als Reaktion auf Proteste und gewalttätige Unruhen exekutierten die Briten Kenianer und inhaftierten viele in Lagern, wo sie unter unmenschlichen Bedingungen leben mussten – und sogar gefoltert wurden. Die Schätzungen über die Zahl der betroffenen Kenianer sind sehr unterschiedlich, aber viele glauben, dass Tausende hingerichtet, Zehntausende inhaftiert und über eine Million aus ihren Häusern vertrieben und anderswo leben mussten.
Die Wahrheit über das, was in Kenia geschah, war viele Jahre lang verborgen und kam erst 2013 wirklich ans Licht, nachdem eine Gruppe kenianischer Opfer einen Gerichtsstreit gewonnen hatte, der die britische Regierung zwang, sich zu entschuldigen und ihnen Entschädigung für ihr Leiden zu zahlen.
Was ist das Commonwealth?
Als das britische Empire zu fallen begann, wurde es durch das ersetzt, was heute Commonwealth (oder Commonwealth of Nations) genannt wird – eine Organisation, der Länder beitreten oder verlassen können. Es begann 1931, als das Vereinigte Königreich, Australien, Neuseeland und Südafrika das britische Commonwealth of Nations bildeten. Heute besteht es aus über 50 Ländern, die zusammenarbeiten und handeln. Sie teilen auch gemeinsame Werte, darunter faire politische Wahlen, die Achtung der Menschenrechte und die Bemühungen um den internationalen Frieden.
Wussten Sie schon? Die Königin ist das Oberhaupt des Commonwealth. Das heißt, sie ist nicht nur die Königin des Vereinigten Königreichs, sondern auch Königin von über 50 Ländern auf der ganzen Welt!
Was denken wir heute über das britische Empire?
Als das britische Empire zu Ende ging, hatte es wirklich seine Spuren in der Welt hinterlassen. Die Länder hatten unter britischer Herrschaft enorme soziale, wirtschaftliche und politische Veränderungen erlebt. Aber was das britische Empire zurückgelassen hat, ist ein komplexes Thema, das bis heute in Frage gestellt und diskutiert wird…
In der Vergangenheit betrachteten die Briten ihr Imperium weitgehend stolz als eine Zeit, die Großbritannien Macht und Reichtum brachte, aufregende neue Erfindungen, Technologie, den Handel mit exotischen Gütern finanzierte und anderen Ländern bei der Modernisierung half.
Als das Imperium aufgebaut wurde, glaubten die Briten weitgehend, das Richtige zu tun. In ihren Augen verbesserten und entwickelten sie Länder und brachten Ordnung in nichtweiße Länder, die sie aufgrund rassistischer Einstellungen für ‚unzivilisiert‘ und ‚rückständig‘ hielten. Die Briten glaubten auch, dass sie das Werk Gottes taten, indem sie das Christentum verbreiteten – was sie für die ‚richtige‘ Religion hielten.
Heute ändern sich diese britischen Einstellungen. Die Menschen erfahren mehr über das Unrecht, das das Imperium den indigenen Völkern aufgezwungen hat, und über den lang anhaltenden Schaden, den es seinen überseeischen Gebieten hinterlassen hat, lange nachdem das Imperium vorbei war.
Während das Imperium Großbritannien reicher machte, wurden seine Ländereien in Übersee ärmer, da ein Großteil des Reichtums genommen und nach Großbritannien zurückgeschickt oder von britischen Landbesitzern genossen wurde. Dies führte zu großen Wohlstandsunterschieden – nicht nur zwischen Ländern, sondern auch zwischen Menschen verschiedener Rassen.
In Gesellschaften im gesamten Britischen Empire wurden Menschen europäischer Abstammung (mit weißer Haut) als ‚überlegen‘ angesehen und hatten mehr Reichtum, Rechte und Privilegien als indigene Völker, insbesondere versklavte Menschen, und später ihre Nachkommen – die dunklere oder schwarze Haut hatten.
In den USA waren Afroamerikaner selbst nach der Abschaffung der Sklaverei im Jahr 1865 großen Vorurteilen und Diskriminierungen ausgesetzt und wurden als ‚minderwertig‘ gegenüber weißen Bürgern behandelt. Ähnlich war es auch in Südafrika, wo ein rassistisches System namens Apartheid eingeführt wurde, um Schwarze und weiße Menschen voneinander zu trennen.
Tatsächlich mussten farbige Menschen nach dem europäischen Imperialismus unglaublich hart für gleiche Rechte und Chancen arbeiten. Leider dauert dieser Kampf in Ländern auf der ganzen Welt, einschließlich des Vereinigten Königreichs, immer noch an. Obwohl Gesetze besagen, dass jeder unabhängig von seiner Rasse gleich behandelt werden sollte, Menschen sind aufgrund ihrer Hautfarbe weiterhin mit Schwierigkeiten und Nachteilen konfrontiert.
Die gute Nachricht ist, dass sich immer mehr Menschen gegen Rassismus aussprechen und ihre Stimme gehört wird. Und zum Glück arbeiten heute mehr denn je Organisationen, Wohltätigkeitsorganisationen, Regierungen und Einzelpersonen auf der ganzen Welt zusammen, um eine Zukunft zu schaffen, in der alle fair und gleich behandelt werden.
Und Sie können auch helfen!
– Behandeln Sie alle gleich, unabhängig von der Hautfarbe.
– Wenn Sie jemanden sehen oder hören, der ungerecht behandelt wird, weil er herkommt oder wie er aussieht, sagen Sie es einem vertrauenswürdigen Erwachsenen, wie einem Elternteil oder Lehrer.
– Lernen Sie verschiedene Menschen und Kulturen auf der ganzen Welt kennen und ermutigen Sie andere, dasselbe zu tun! Hier finden Sie viele tolle Funktionen zu verschiedenen Ländern und Kulturen.
– Entdecken Sie die Geschichten berühmter Persönlichkeiten, die für Gleichheit gekämpft haben, wie Rosa Parks, Nelson Mandela und Martin Luther King.
Was halten Sie von unseren Fakten zum britischen Empire? Hinterlasse uns einen Kommentar und lass es uns wissen!
Bilder ⓒ Getty Images: ‚British Empire Throughout the World‘ Karte (172849572), Illustration von Jamestown, St. Helena (1130096285), Holzstich von Tobago (1211948053), Kanada Briefmarke (93298541), Polynesische und australische Ureinwohner (1201874497), versklavte Menschen an Bord eines Schiffes (157479463 ), Karte des Britischen Empire von 1914 (96229510), Briefmarke Quit India (175417247), Flaggen des Commonwealth of Nations (135350558), Papierleute (1187828086).
Wörter von: Paul Kane und Molly Groarke
Besonderer Dank geht an das Museum of British Colonialism und das British Empire & Commonwealth Collection.
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