Der asiatische Elefant durchstreifte einst die Flüsse Tigris und Euphrat in Westasien bis zum chinesischen Jangtse. Nicht mehr. Jetzt eine stark gefährdete Art, Es wurde vollständig aus Westasien eliminiert, aus wesentlichen Teilen des indischen Subkontinents und Südostasiens, und fast vollständig aus China. Elefanten sind in ihrer Ernährung und ihrem Verhalten äußerst anpassungsfähig und können überall überleben, von Grasland bis zu Regenwäldern, aber sie müssen über große Gebiete wandern, um zu verschiedenen Jahreszeiten Wasser und geeignetes Futter zu finden. Solche riesigen Verbreitungsgebiete sind im dicht besiedelten, sich schnell entwickelnden Asien äußerst selten geworden.
Obwohl es schwierig ist, Elefanten in freier Wildbahn zu zählen, wird geschätzt, dass die wilde asiatische Bevölkerung, die zu Beginn des 20.Jahrhunderts Hunderttausende zählte, nur noch 37.000 bis 48.000 Tiere umfasst. Doch dank der alten kulturellen Tradition werden etwa 16.000 asiatische Elefanten in 11 asiatischen Ländern in Gefangenschaft gehalten. Diese Situation macht den asiatischen Elefanten einzigartig unter den gefährdeten großen Säugetieren. In Thailand gibt es fast dreimal so viele Elefanten wie in freier Wildbahn.
Elefantenforscher in Thailand zeigen Dorfbewohnern, wie sie auf beängstigende Begegnungen im Wald reagieren können.AMNH
Bedrohungen für wilde Elefanten
• Kein Platz zum Durchstreifen: Die größte Bedrohung für wilde asiatische Elefanten ist der Verlust und die Fragmentierung des Lebensraums. Überall in den Tropen haben Menschen große Waldflächen gerodet und Flusstäler und Ebenen schnell besiedelt. Elefanten wurden in hügelige Landschaften und weniger geeignete Waldreste gedrängt, aber selbst diese weniger zugänglichen Lebensräume werden von Wilderern, Holzfällern und Entwicklern angegriffen.
Einst kontinuierlicher Lebensraum wird zunehmend durch Dämme, Tee- und Kaffeeplantagen, Straßen und Eisenbahnlinien aufgebrochen. Diese Entwicklungen behindern die saisonalen Wanderungen von Elefantenclans. Die Fragmentierung des Lebensraums teilt auch Elefantenpopulationen in kleine, isolierte Gruppen, die dann von Inzucht bedroht sind. Einige Biologen glauben, dass es keine wilden asiatischen Elefantenpopulationen mehr gibt, die groß genug sind, um eine genetische Verschlechterung auf lange Sicht zu vermeiden.
* Konflikte mit Menschen: Wenn Elefanten aus dem Wald in besiedelte Gebiete verirren, zerstören sie manchmal Eigentum, zertrampeln Ernten und töten sogar Menschen. Nicht selten reagieren Landwirte mit Schüssen oder Gift.
* Elfenbeinwilderei: Der internationale Elfenbeinhandel hat in den letzten Jahrzehnten wesentlich mehr zum Rückgang afrikanischer Elefanten beigetragen als asiatische. Dennoch haben die Menschen in Asien eine 500-jährige Tradition des Elfenbeinschnitzens und jagen oft Männer für ihre Stoßzähne.
* Gefangennahme junger Elefanten: Viele junge Elefanten werden aus der Wildnis entfernt, um die Tourismus- und Unterhaltungsindustrie zu beliefern. Dabei werden Mütter und andere Weibchen, die versuchen, die Jungen zu schützen, getötet. Viele Kälber, die für solche Zwecke gefangen genommen werden, werden vorzeitig entwöhnt, sozial isoliert oder anderweitig grausam behandelt und sterben, bevor sie fünf Jahre alt sind.
Bedrohungen für Hauselefanten
Seit Tausenden von Jahren war der Elefant Teil des täglichen Lebens in Asien. Sie dienten in erster Linie dem Transport von Gütern und Menschen. Zu Beginn des 20.Jahrhunderts wurden Elefanten von der Holzindustrie eingesetzt und zerstörten dabei ihren eigenen Lebensraum. Außer im weniger entwickelten Myanmar ist der Bedarf an Elefantenarbeit seit dem Zweiten Weltkrieg stetig zurückgegangen, ebenso wie die domestizierte asiatische Elefantenpopulation.
Da Hauselefanten obsolet werden, gebietet die Besetzung von Mahout oder Elefantenführer nicht mehr den Respekt, den sie einst hatte. Der Beruf, sein Fachwissen und die altehrwürdige Beziehung zwischen Mensch und Tier sterben aus. Kinder haben wenig Interesse daran, den Beruf zu erlernen. „Das Niveau der Elefantenhaltung, die Fähigkeit, Bullen zu kontrollieren, sinkt sehr, sehr schnell“, sagt der thailändische Elefantenexperte Richard Lair. „In zehn, zwanzig, fünfzig Jahren, was werden wir mit unseren Elefantenbullen machen?“
Das größte Problem der domestizierten Elefanten ist die Arbeitslosigkeit. Die Situation ist vielleicht am schlimmsten in Thailand, wo ein vollständiges Verbot des Holzeinschlags in 1989 mehrere tausend Elefanten und Mahouts arbeitslos machte. Ein Elefant frisst normalerweise etwa 200 Kilogramm Futter pro Tag, „es sei denn, Sie sind eine sehr wohlhabende Person, die gerne teure Haustiere hält, oder es sei denn, Ihr Elefant arbeitet tatsächlich für Sie und generiert ein gewisses Einkommen, Es ist nicht einfach, einen Elefanten in Gefangenschaft zu halten“, erklärt Robert Mather, der Landesvertreter des World Wildlife Fund in Thailand.
Und während eine Person eine ganze Herde von Rindern oder Schafen beobachten kann, braucht jeder Elefant eine Person und manchmal zwei Personen, um sich darum zu kümmern. Aber mit dem Rückgang der qualifizierten Mahouts werden viele Elefanten jetzt von unerfahrenen Menschen gehandhabt. Dies führt zu Elefanten, die bestenfalls schlecht gepflegt und schlimmstenfalls schwer misshandelt werden. Auch Tierpfleger werden immer häufiger von Elefanten verletzt.
Neue Jobs für Lasttiere?
Obwohl asiatische Elefanten vor dem internationalen Handel gut geschützt sind, haben sie nach den nationalen Gesetzen wenig Schutz. Im Allgemeinen betrachten die nationalen Wildtierbehörden in Asien den domestizierten Elefanten als ein weiteres Haustier (und erlauben den Verkauf ihrer Stoßzähne), während die Tierhaltungsabteilungen ihn als wild und nicht unter ihrer Gerichtsbarkeit betrachten. „Es ist also in einer sehr merkwürdigen, halben Position, die die Erhaltung sehr schwierig macht“, erklärt Lair. Die Pflege von in Privatbesitz befindlichen domestizierten asiatischen Elefanten stellt sich oft als Aufgabe eines verarmten Mahout heraus — oder als Aufgabe von niemandem.
Elefanten konkurrieren jetzt um weniger Jobs bei geringerer Bezahlung, was Mahouts gezwungen hat, unerwünschte Jobs anzunehmen oder ihre Tiere zu überarbeiten. In Thailand haben einige Besitzer sogar begonnen, ihre Elefanten zu verkaufen, um sie für Fleisch zu schlachten. Vor weniger als 10 Jahren wäre eine solche Tat noch undenkbar gewesen. „Elefanten in Gefangenschaft in Thailand scheinen im Moment eher begrenzte Möglichkeiten zu haben“, sagt Mather unverblümt. Möglichkeiten umfassen:
* Die Tourismusbranche: Ökotourismus ist in vielen Entwicklungsländern ein boomender Markt und oft die einzige praktikable Lösung für Elefanten. Neben dem Schutz einiger wilder Herden, damit Touristen sie in ihrem natürlichen Lebensraum beobachten können, hat der Ökotourismus vielen domestizierten Elefanten bessere Arbeitsmöglichkeiten geboten. Die Elefanten, die Touristen sicher auf Wanderungen durch den Dschungel tragen, sind in der Regel gut gepflegt. „Es ist nicht wünschenswert; es ist nicht traditionell“, betont Lair. „Auf der anderen Seite ist es relativ harmlos, und es ist die einzige Form der Beschäftigung, die sicherstellen wird, dass die Menschen weiterhin Elefanten halten.“ Aber nicht alle Elefanten sind temperamentvoll genug, um Touristen mitzunehmen – besonders nicht die großen, aggressiven männlichen Elefanten, die einst von Holzfällern geschätzt wurden.
Leider werden immer mehr Elefanten auch in weniger gutartigen Formen des Tourismus eingesetzt. Sie treten in Shows auf oder dienen als besondere Attraktionen in Hotels und Touristenzentren, leiden oft unter mangelndem sozialen Kontakt mit anderen Elefanten oder riskieren Verletzungen durch gefährliche und unnatürliche Tricks.
* Holzeinschlag: Selektiver Holzeinschlag — bei dem nur bestimmte Bäume gefällt werden und der Lebensraum Wald als Ganzes intakt bleibt — wäre eine optimale Wahl. Elefanten könnten auf traditionelle und legitime Weise arbeiten, und ihre Verwendung würde den Wald schützen, indem der Bedarf an Straßen und schweren Maschinen verringert würde. Selektive Protokollierung wird jedoch selten eingesetzt. Dies ist nur dort möglich, wo genügend gesunder Wald vorhanden ist, was in vielen Teilen Asiens nicht der Fall ist. Und in Thailand hat das Verbot von 1989 alle Formen des Holzeinschlags illegal gemacht.
Das thailändische Verbot löste einen Anstieg der Holzpreise aus, was zu einem Boom des illegalen Holzfällens führte. Elefantenarbeit ist wichtig für diesen illegalen Handel, der vermutlich zwischen 1.000 und 2.000 Tiere beschäftigt, insbesondere in Nordthailand. Aber diese Tiere werden schlecht gepflegt.
* Betteln auf der Straße: Immer mehr Elefanten betteln mit ihren mittellosen Mahouts um Geld in den Straßen asiatischer Großstädte wie Bangkok. Diese Elefanten leiden an Atemwegsinfektionen, beschädigen Eigentum und werden von Autos angefahren.
Lösung der Notlage
Glücklicherweise ist der Elefant in allen 13 Ländern Asiens, in denen er noch zu finden ist, zu einer Vorzeigeart des Naturschutzes geworden. An vielen Fronten werden Anstrengungen unternommen:
* Reduzierung der Jagd und des Fangs wilder Elefanten für Elfenbein und Tourismus.
* Eindämmung der Zerstörung von Lebensräumen: Eine Lösung besteht darin, bewachsene Korridore zwischen getrennten Lebensräumen zu schaffen. Dies kann so einfach sein wie der Bau einer Brücke über einen Kanal, aber die Brücke muss breit sein, da nur Bullen mutig genug sind, eine schmale Brücke zu überqueren. Andere Möglichkeiten, die Quantität oder Qualität des verbleibenden Lebensraums zu verbessern, umfassen die Aufrechterhaltung einer Pufferzone für Sekundärwald und die Schaffung von Wasserlöchern.
* Verbesserung des Schutzes von Wildbeständen: Das ist kompliziert. Die Populationen müssen groß genug sein, um Inzucht und Umweltgefahren wie Dürren und Überschwemmungen auszugleichen. Die Herdengröße muss jedoch kontrolliert werden, um Eingriffe in menschliche Lebensräume zu minimieren und die lokale Unterstützung für den Elefantenschutz zu fördern.
Gräben, elektrische Zäune, Scheinwerfer und laute Raketen wurden eingesetzt, um Elefanten davon abzuhalten, auf bepflanzte Felder zu gelangen, jedoch mit unterschiedlichem Erfolg. Andere Taktiken umfassen die Überzeugung der Landwirte, Pflanzen anzubauen, die für Elefanten nicht attraktiv sind, und die Entfernung störender Elefantenbullen. Die Männchen, die überproportional für Ernteschäden und Angriffe auf Menschen verantwortlich sind, sind jedoch in der Regel die erfolgreichsten Züchter. Wenn der vorhandene Lebensraum unzureichend ist, werden Elefanten manchmal in geräumigere umgesiedelt.
* Bessere Versorgung von Elefanten in Gefangenschaft: Eine weitere Initiative ist die Einrichtung von Zentren für unerwünschte, misshandelte und konfiszierte Elefanten. Zum Beispiel bietet das Thai Elephant Conservation Center in Lampang mehr als 100 Elefanten ein Zuhause, Arbeit, Nahrung und tierärztliche Versorgung. Gefährliche Tiere werden in einem sicheren Bereich eingesperrt; junge Arbeitselefanten werden ausgebildet; und der Rest durchstreift frei und brütet, junge Elefanten produzieren, die wieder in die Wildnis eingeführt werden.
* Wiederansiedlung in die Wildnis: „Wenn Elefanten keine Erwerbstätigkeit finden können, dann sollten wir sie einfach zurück in die Wildnis bringen, anstatt sie durch die Straßen Bangkoks wandern zu lassen und um Geld von Touristen oder Thailändern zu betteln“, sagt Mather. „Schickt sie zurück in den Wald. Das ist ihr Zuhause.“ Thailands Elephant Reintroduction Foundation leistet solche Arbeit und lässt domestizierte Elefanten in die Wildnis frei, um wilde Herden zu erzeugen.