den asiatiske elefant strejfede engang fra Tigris-og Eufratfloderne i Vestasien så langt øst som Kinas Yangtse-flod. Længere. Nu en meget truet art, er det blevet fjernet fra det vestlige Asien helt, fra væsentlige dele af det indiske subkontinent og Sydøstasien, og næsten udelukkende fra Kina. Meget tilpasningsdygtig i kost og adfærd, elefanter kan overleve hvor som helst fra græsarealer til regnskove, men de skal migrere over store områder for at finde vand og passende mad på forskellige tidspunkter af året. Sådanne store områder er blevet yderst sjældne i tætbefolket, hurtigt udviklende Asien.
selvom det er svært at tælle elefanter i naturen, anslås det, at den vilde asiatiske befolkning, der nummererede i hundreder af tusinder ved begyndelsen af det 20.århundrede, nu kun er 37.000 til 48.000 dyr. Men takket være gammel kulturel tradition holdes omkring 16.000 asiatiske elefanter i fangenskab i 11 asiatiske lande. Denne situation gør den asiatiske elefant unik blandt truede store pattedyr. I Thailand er der næsten tre gange så mange elefanter i hjemmet som i naturen.
Elefantforskere i Thailand lærer landsbyboere, hvordan man reagerer på skræmmende møder i skoven.AMNH
trusler mod vilde elefanter
• ingen plads til at strejfe: den største trussel mod vilde asiatiske elefanter er tab af levesteder og fragmentering. Overalt i troperne har mennesker ryddet store skovområder og har hurtigt befolket floddale og sletter. Elefanter er blevet skubbet ind i kuperede landskaber og mindre egnede rester af skov, men selv disse mindre tilgængelige levesteder bliver angrebet af krybskytter, skovhuggere og udviklere.
engang sammenhængende levesteder er blevet mere og mere brudt op af dæmninger, te-og kaffeplantager, veje og jernbanelinjer. Denne udvikling hindrer de sæsonbestemte vandringer af elefantklaner. Habitatfragmentering opdeler også elefantpopulationer i små, isolerede grupper, som derefter risikerer indavl. Nogle biologer mener, at der ikke længere er nogen vilde asiatiske elefantpopulationer, der er store nok til at undgå genetisk forringelse på lang sigt.
• konflikter med mennesker: Når elefanter strejfer ud af skoven i bosatte områder, ødelægger de undertiden ejendom, tramper afgrøder og dræber endda mennesker. Ikke sjældent reagerer landmænd med skud eller gift.
• Ivory poaching: den internationale handel med elfenben har bidraget langt mere til nedgangen i afrikanske elefanter end Asiatiske i de sidste par årtier. Alligevel har Asiens folk en 500-årig tradition for elfenbenudskæring og jager ofte mænd for deres tænder.
• fangst af unge elefanter: mange unge elefanter fjernes fra naturen for at levere turist-og underholdningsindustrier. I processen dræbes mødre og andre kvinder, der forsøger at beskytte de unge. Mange kalve fanget til sådanne formål er for tidligt fravænnet, socialt isoleret eller på anden måde grusomt behandlet og dør, før de når fem år.
trusler mod indenlandske elefanter
i tusinder af år var elefanten en del af stoffet i det daglige liv i Asien. De tjente primært til at transportere varer og mennesker. Da det 20.århundrede begyndte, blev elefanter brugt af træindustrien og ødelagde deres eget habitat i processen. Bortset fra i mindre udviklet Myanmar er behovet for elefantarbejde støt faldet siden Anden Verdenskrig, og det samme har den domesticerede asiatiske elefantpopulation.
da indenlandske elefanter bliver forældede, kræver besættelsen af Mahout eller elefanthandler ikke længere den Respekt, den engang gjorde. Erhvervet, dets specialiserede viden og det tidskendte forhold mellem menneske og dyr er ved at dø ud. Børn har ringe interesse i at lære handel. “Færdighedsniveauet for elefanthold, evnen til at kontrollere tyre, falder meget, meget hurtigt,” siger Den Thailandske elefantekspert Richard Lair. “Ti, tyve, halvtreds år fra nu, Hvad skal vi gøre med vores tyrelefanter?”
det største problem for tamme elefanter er arbejdsløshed. Situationen er måske mest alvorlig i Thailand, hvor et fuldstændigt forbud mod skovhugst i 1989 satte flere tusinde elefanter og mahouts ude af arbejde. En elefant spiser typisk omkring 200 kg mad om dagen, “så medmindre du er en meget velhavende person, der kan lide at holde dyre kæledyr, eller medmindre din elefant rent faktisk arbejder for dig og genererer en vis indkomst, er det ikke let at holde en elefant i fangenskab,” forklarer Robert Mather, landets repræsentant for Verdensnaturfonden i Thailand.
og mens en person kan se en hel flok kvæg eller får, har hver elefant brug for en person og nogle gange to mennesker til at passe den. Men med faldet i dygtige mahouts håndteres mange elefanter nu af uerfarne mennesker. Dette fører til elefanter, der i bedste fald er dårligt plejet og i værste fald alvorligt misbrugt. Mennesker bliver også skadet af elefanter oftere.
nye job til Beasts of Burden?
selvom de er godt beskyttet mod international handel, har asiatiske elefanter ringe beskyttelse i henhold til nationale love. Generelt betragter nationale dyrelivsagenturer i Asien den tamme elefant som bare et andet husdyr (og tillader, at deres stødtænder sælges), mens husdyrafdelinger betragter det som vildt og ikke under deres jurisdiktion. “Så det er i en meget nysgerrig, halvvejs position, der gør bevarelse meget vanskelig,” forklarer Lair. Omsorg for privatejede domesticerede asiatiske elefanter viser sig ofte at være jobbet for en fattig mahout—eller slet ingen job.
elefanter konkurrerer nu om færre job til lavere løn, hvilket har tvunget mahouts til at acceptere uønskede job eller overarbejde deres dyr. I Thailand er nogle ejere endda begyndt at sælge deres elefanter for at blive slagtet til kød. For mindre end 10 år siden ville en sådan handling stadig have været utænkelig. “Fangne elefanter i Thailand i øjeblikket ser ud til at have ret begrænsede muligheder,” siger Mather stumt. Mulighederne omfatter:
desværre bruges et stigende antal elefanter også i mindre godartede former for turisme. Optræder i Viser eller tjener som særlige attraktioner i hoteller og turistcentre, de ofte lider af manglende social kontakt med kolleger elefanter eller risiko skade gør farlige og unaturlige tricks.
• logning: selektiv logning—hvor kun visse træer skæres, hvilket efterlader skovhabitatet som helhed intakt—ville være et optimalt valg. Elefanter kunne arbejde på en traditionel og legitim måde, og deres anvendelse ville beskytte skoven ved at reducere behovet for veje og tunge maskiner. Selektiv logning anvendes dog sjældent. Det er kun en mulighed på steder, hvor der er tilstrækkelig sund skov tilbage, hvilket ikke er tilfældet i mange dele af Asien. Og i Thailand har forbuddet fra 1989 gjort alle former for skovhugst ulovlig.
det thailandske forbud udløste et spring i tømmerpriserne, hvilket førte til et boom i ulovlig træskæring. Elefantarbejde er afgørende for denne ulovlige handel, som menes at ansætte mellem 1.000 og 2.000 dyr, især i det nordlige Thailand. Men disse dyr er dårligt plejet.
løsning af situationen
heldigvis er elefanten blevet en flagskibsart for bevarelse af vilde dyr i alle 13 lande i Asien, hvor den stadig findes. Der gøres en indsats på mange fronter:
• reduktion af jagt og fangst af vilde elefanter til elfenben og turisme.
• forbedring af beskyttelsen af vilde besætninger: dette er kompliceret. Befolkningerne skal være store nok udlignet indavl og miljømæssige farer såsom tørke og oversvømmelser. Alligevel skal besætningens størrelse kontrolleres for at minimere indgreb i menneskelige levesteder og for at fremme lokal støtte til bevarelse af elefanter.
skyttegrave, elektriske hegn, spotlights og støjende raketter er alle blevet brugt til at afskrække elefanter fra at forvilde sig på plantede marker, men med varierende grad af succes. Andre taktikker inkluderer at overtale landmænd til at dyrke afgrøder, der ikke er attraktive for elefanter, og fjerne besværlige tyrelefanter. Men mændene uforholdsmæssigt ansvarlige for afgrødeskader og angreb på mennesker har tendens til at være de mest succesrige opdrættere, så det er ikke en ønskelig løsning at fjerne dem fra befolkningen. Hvis eksisterende levesteder er utilstrækkelige, flyttes elefanter undertiden til mere rummelige.
• bedre pleje af elefanter i fangenskab: et andet initiativ er at etablere centre til at imødekomme uønskede, misbrugte og konfiskerede elefanter. For eksempel tilbyder Thai Elephant Conservation Center i Lampang et hjem, arbejde, mad og veterinærpleje til mere end 100 elefanter. Farlige dyr er begrænset i et sikkert område; unge arbejdende elefanter trænes; og resten strejfer frit og opdrætter og producerer unge elefanter, der vil blive genindført i naturen.
• genindførelse i naturen: “hvis elefanter ikke kan finde lønnet beskæftigelse, så i stedet for at få dem til at vandre i Bangkoks gader og tigge om penge fra turister eller thailændere, lad os bare sætte dem tilbage i naturen,” siger Mather. “Send dem tilbage til skoven. Det er deres hjem.”Thailands Elephant Reintroduction Foundation udfører et sådant arbejde og frigiver tamme elefanter i naturen for at generere vilde besætninger.