mnoho látek, které jsou nebezpečné pro lidské zdraví, může vstoupit do dodávek vody. Chemický odpad z továren je někdy vyhozen do řek a jezer nebo přímo do země. Pesticidy (chemikálie, které zabíjejí hmyz) aplikované na zemědělskou půdu vstupují do povrchových a podzemních vod, často ve velkém množství. Úniky z podzemních zásobníků tekutin, jako je benzín, jdou přímo do podzemních vod. Sůl kladen na zledovatělých silnicích v zimě znečišťuje vodu také, i když to není tak nebezpečné pro zdraví.
jakmile znečišťující látka vstoupí do vodovodu, je obtížné se jí zbavit. Některé znečišťující látky se pomalu rozkládají na neškodné chemikálie. Jakmile je vstup znečištění zastaven, znečišťující látka postupně putuje po proudu a je nahrazena neznečištěnou vodou. Problém je v tom, že znečištění obvykle trvá dlouho, než se tímto způsobem vyčistí.
jak znečišťující látka putuje po proudu, zředí se přidáním vody. To způsobuje snížení koncentrace znečišťující látky. Koncentrace se často stává dostatečně nízkou, aby voda mohla být považována za bezpečnou pro použití, ale znečišťující látka je stále tam.