Comment les insectes communiquent-ils?

Comment les fourmis savent-elles quel chemin suivre? Quels mécanismes certains papillons mâles et femelles utilisent-ils pour se rencontrer lorsqu’ils sont situés loin? Comme les humains le long de l’histoire, les insectes ont développé différentes façons de communiquer entre eux.

Voulez-vous savoir comment et dans quel but les insectes communiquent-ils par tous leurs sens? Continuez à lire!

La communication est définie comme un échange d’informations entre deux (ou plusieurs) individus: celui (s) qui transmet le message (émetteur) et celui (s) qui reçoit et traite ce message. Alors que chez l’homme, la communication passe par un long processus d’apprentissage, chez les insectes, le même processus tend à être un mécanisme inné: chaque individu nouveau-né a un vocabulaire spécifique partagé uniquement avec des organismes de sa propre espèce.

D’autre part, nous avons tendance à voir la communication comme un processus évident (si l’émetteur dit « Merci! »nous nous attendons à ce que le récepteur dise « Vous êtes le bienvenu » en retour). Chez les insectes, comme chez les autres animaux, la communication peut avoir lieu d’une manière que l’information ne peut pas être appréciée pour nous (les humains).

Ainsi, il vaut mieux dire que la communication est un acte ou une condition de toute partie d’un organisme qui modifie le comportement d’un autre organisme. Qu’est-ce que cela signifie? Que l’insecte émetteur envoie une erreur au reste des organismes en agissant (p. ex. un signal acoustique) ou peut-être en développant un trait physique qui informe le reste de l’individu de certaines choses (par exemple, le motif de couleur des ailes de certains papillons), afin d’induire une réponse ou des changements sur les récepteurs qui profiteraient à l’un ou aux deux.

Pourquoi les insectes communiquent-ils?

Les insectes communiquent à la fois avec des organismes de la même espèce (communication intraspécifique) et directement ou indirectement avec des organismes d’autres espèces (communication interspécifique) pour de nombreuses raisons:

• Reproduction: pour chercher un partenaire, la parade nuptiale
• Pour identifier les membres d’une même espèce ou même pour avertir d’autres organismes de sa propre présence.
• Pour localiser les sources de recours : nourriture, lieux de nidification,
• Comme signal d’alerte face aux dangers potentiels.
• Pour défendre un territoire.
• Comme moyen de camoufler ou d’imiter d’autres organismes (Voulez-vous en savoir plus sur le mimétisme animal? cliquez ici !).

Langage par les sens

Les insectes utilisent presque tous les sens pour communiquer. Dans cette section, nous analyserons un par un tous les systèmes de communication développés par les insectes à travers le « cinq sens », tout comme certains des exemples les plus flashes.

Communication tactile: « Le toucher »

La communication tactile chez les insectes serait équivalente au sens du toucher chez les vertébrés. Bien que le système nerveux des insectes soit sous-développé par rapport à celui des vertébrés, la communication tactile repose sur le même principe: il doit s’agir d’un type de contact physique direct ou indirect entre l’émetteur du message et le récepteur.

•  » Course en tandem  » : Suivez le leader !

Depuis longtemps, nous savons que les fourmis font la queue les unes après les autres car certaines d’entre elles laissent une trace chimique que le reste des individus suit pour ne pas se perdre. Mais, en plus d’émettre ces signaux chimiques, certaines espèces de fourmis semblent établir un système de contact physique stratégique connu sous le nom de course en tandem: la fourmi située derrière touche l’abdomen de celle qui la précède immédiatement (le leader) avec ses antennes; de plus, si le leader cesse de sentir les antennes de celui qui se trouve derrière, le leader se tournera et attendra celle qui le suit.

Cette vidéo de la chaîne Youtube de Stephen Pratt montre deux fourmis effectuant ce type de contact connu sous le nom de « course en tandem »:

• Abeilles dansantes

Les abeilles mellifères (Apis mellifera) exécutent des danses pour montrer aux autres membres de leurs colonies où se trouve le nectar (direction et distance) et aussi s’il est de haute qualité. Les abeilles dansent à l’intérieur de leurs ruches, alors cette performance se déroule dans une obscurité profonde. Alors, vous vous demanderez: pourquoi danser si personne ne vous voit? Parce que le sens de la vue n’est pas nécessaire dans ce cas pour transmettre l’information: le reste des abeilles ne perçoit pas les mouvements en substance, mais seulement les vibrations que l’abeille dansante transmet à travers toute la ruche en mouvement.

Regardez ces abeilles dansantes! (vidéo de la chaîne Youtube d’Ilse Knatz Ortabasi):

Communication chimique: « odeur et goût »

La communication chimique est probablement le mécanisme de communication le plus étendu parmi les insectes. Dans ce type de communication, l’émetteur disperse des substances chimiques dans l’environnement qui sont détectées par d’autres organismes. Il existe de nombreux types de substances chimiques: phéromones (pour trouver un partenaire), allélochimiques (comme signaux d’alarme, comme système défensif…), etc.

Encore plus important que la façon dont ils dispersent ces substances, est le système qu’ils utilisent pour les détecter: les insectes ont des récepteurs plus ou moins spécialisés situés sur leurs antennes, leurs pattes, etc. On peut dire qu’ils peuvent savourer et sentir ces substances avec presque toutes les parties de leur corps!

• L’amour vous donne des ailes… et des phéromones !

Les femelles de certaines espèces de papillons de nuit émettent des phéromones qui peuvent être détectées même par les mites mâles situés à des kilomètres. C’est le cas des petites femelles de la Teigne Impériale (Saturnia pavonia), qui attirent les mâles situés à près de 16 km.

• Ton odeur te trahit !

La communication peut avoir lieu entre des insectes de la même espèce ou de différentes espèces. Euclytia flava est un parasitoïde de punaise de lit (en savoir plus sur les parasitoïdes ici) qui détecte ses hôtes par la façon dont ils sentent: plus précisément, en détectant les substances chimiques que les hôtes émettent (ce type de substances bénéfiques pour le récepteur mais pas pour l’émetteur sont appelées kairomones).

Communication auditive: « l’ouïe »

Les insectes émettent une grande variété de sons dans différentes fréquences, amplitudes et périodicités, et chaque espèce a un motif très bien défini. En fait, ce n’est qu’en enregistrant et en analysant les sons des insectes que nous pouvons identifier l’espèce qui les a émis.

Alors que les humains peuvent détecter des sons dans une plage de 20 à 20.000Hz, les insectes peuvent émettre et détecter des sons au-dessus de cette plage (certains grillons peuvent produire des ultrasons au-dessus de 80.000Hz).

• Le son d’été

Les cigales sont étonnantes pour de nombreuses raisons: elles restent plus de 17 ans à l’état de nymphe sous terre jusqu’à ce qu’elles atteignent l’âge adulte et émettent également une large gamme de chants du lever au coucher du soleil pendant les mois d’été. Ils émettent ces sons par des organes stridulateurs situés dans l’abdomen, et sont reçus par un organe auditif situé sur leurs jambes ou leur thorax.

Écoutez ce chant de cigale! (Chaîne Youtube Dangerous insects planet). Peut voir comment son abdomen vibre?

Certaines cigales sont capables d’émettre des sons dépassant les 120 décibels (elles atteignent presque le seuil de douleur à l’oreille humaine!). Cependant, certaines petites espèces de cigales émettent des sons à une fréquence si élevée que les humains ne peuvent pas les écouter, mais cela pourrait être douloureux pour d’autres animaux.

Les sons des cigales ont de nombreuses fins, bien qu’ils l’utilisent spécialement pour trouver un partenaire ou pour délimiter leur territoire.

•  » Je suis toutes des antennes »

Certaines études renforcent l’idée que les mâles de certaines espèces de moustiques ont une sensibilité plus élevée dans leurs antennes pour détecter les vibrations émises par le battement des ailes femelles dans l’air.

Communication visuelle : « La vue »

La communication visuelle chez les insectes se fait par deux systèmes principaux: les motifs de couleur corporelle et les signaux lumineux (bioluminescence).

Chaque espèce a des motifs de couleurs spécifiques, qui peuvent être utiles pour identifier les membres d’une même espèce, également pour attirer un partenaire ou même pour alerter d’autres organismes sur sa dangerosité (mimétisme aposématique; en savoir plus ici), ou pour chasser les prédateurs. D’autre part, il existe également des espèces qui émettent des signaux lumineux pour attirer d’autres spécimens (p. ex. lucioles ou coléoptères de la famille des Lampyridés).

• YeuxEyes ou seulement des taches?

• Lumières dans le noir

Les lucioles sont l’exemple le plus courant de communication médiée par des signaux bioluminescents, mais il existe plus d’insectes capables d’émettre de la lumière:

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Comme vous le voyez, les insectes communiquent de différentes manières. Osez-vous découvrir comment les insectes qui vivent près de chez vous communiquent?

• Gopfert M.C; Briegel H; Robert D. (1999). Audition des moustiques : Vibrations antennaires Induites par le Son chez Aedes Aegypti Mâle et Femelle. Le Journal de Biologie expérimentale. 202: 2727-2738.
• J.R. Aldrich, A. Zhang (2002). Souches de Kairomone d’Euclytia flava (Townsend), un parasitoïde de punaises puantes. Journal of Chemical Ecology, Volume 28, Numéro 8, pp 1565-1582.
• Nigel R. Franks, Tom Richardson (2006). Enseigner en fourmis en tandem. Nature 439, 153.
• Insectos: la mejor guía de bichos. Parragon Books Ltd.
• Hometrainingtools.com : communications avec les insectes
• www.cals.ncsu.edu/course/ent425/tutorial/Communication /
• Firefly.org