Comment les archéologues trouvent-ils des sites?

Il y a quelques années, j’étais instructeur pour un cours d’introduction à l’anthropologie biologique. À la fin d’une session de révision d’examen, j’ai demandé à mes étudiants s’ils avaient des questions sur le matériel de cours. À ce stade, un de mes étudiants s’est exclamé, à propos de rien, « À propos de l’archéologie, parfois je ne comprends tout simplement pas comment les archéologues savent quoi que ce soit sur QUOI que ce soit. »Alors que ma réponse initiale peut essentiellement se résumer à:

Après réflexion, j’ai réalisé que le lien entre creuser un trou carré dans le sol et, disons, reconstruire les origines de l’agriculture, n’est pas toujours intrinsèquement clair. Pour ceux d’entre vous qui partagent ses préoccupations, je commence une nouvelle série de messages intitulée HDAKA3 (ou « Comment les archéologues Savent-ils Quoi que Ce soit Sur Quoi que Ce soit »). Et en tant qu’archéologue, l’une des questions récurrentes qu’on me pose est de savoir comment les archéologues trouvent les sites. C’est une préoccupation raisonnable. Si vous associez l’archéologie au processus de fouille, on ne voit pas immédiatement comment nous découvrons des zones d’activité humaine enfouies par des centaines à des milliers d’années de sédiments. Pour résoudre ce problème, les archéologues s’appuient sur diverses stratégies qui se chevauchent. Je vais les décomposer un par un.

1. Arpentage
En termes simples, l’arpentage consiste à traverser un paysage et à chercher des artefacts. Généralement, le relevé fonctionne mieux dans les zones sans végétation abondante, comme les déserts et les champs labourés. Si vous êtes sur un projet d’enquête, vous passez la plupart de votre temps à marcher la tête baissée, et il y a une forte probabilité que l’arrière de votre cou soit brûlé par le soleil. La règle générale est que les zones avec un grand nombre d’artefacts sont de bonnes cibles pour les fouilles futures, tandis que les zones avec un petit nombre d’artefacts sont considérées comme reflétant un manque d’activité humaine passée.

L’arpentage peut également impliquer le creusement de petites fosses d’essai, en particulier dans les zones où l’arpentage en surface est impossible en raison de la végétation. Les fosses d’essai sont des excavations à petite échelle conçues pour avoir une idée du nombre d’artefacts sous la surface du sol. J’ai creusé de petites fosses de test 50 × 50 de la manière la plus simple dans le nord du Michigan: vous sautez sur la tête d’une pelle, retirez la lame et placez-la perpendiculairement à la première coupe, puis répétez le processus jusqu’à ce que vous ayez découpé un carré. Toute cette saleté est jetée dans un seau et filtrée à la recherche d’artefacts. Toute une série de ces petites fosses d’essai peut vous en dire beaucoup sur l’endroit où se trouvent les concentrations d’artefacts.

Il existe un certain nombre de stratégies différentes pour mener des enquêtes – vous pouvez échantillonner au hasard dans une zone de terre donnée, vous pouvez échantillonner le long des transects comme un écologiste, ou vous pouvez mener une enquête ciblée sur les endroits où vous vous attendez le plus à trouver des sites compte tenu du dossier régional. Les archéologues ont généralement pris en compte la quantité de travail effectué dans la région auparavant et le type de questions auxquelles ils souhaitent répondre au cours de leur projet lors de la prise de ces décisions.

L’enquête est également utile car elle peut vous indiquer où les gens vivaient à différents moments dans le passé. La photo ci-dessus montre une ligne de canards en pierre que j’ai construits lorsque j’ai travaillé sur un projet d’enquête en Jordanie en 2008. Nous utilisions les roches comme un moyen de garder une ligne droite lors de la cartographie de la surface du sol et de nous espacer pour collecter des artefacts. L’un des principaux objectifs de cette enquête était de collecter des outils en pierre de différentes époques, afin de comprendre comment les gens utilisaient le paysage différemment au fil du temps. Par exemple, les gens étaient-ils regroupés près des lacs au Paléolithique supérieur, mais dispersés plus loin au Paléolithique moyen? En plus de vous aider à trouver des sites, l’enquête peut également éclairer les réponses à ce genre de questions.

2. Lire des livres
Parce que ce n’est pas la carrière la plus lucrative, je suis toujours surpris que les gens fassent de l’archéologie depuis très longtemps. Cependant, chaque génération a sa cohorte d’antiquaires obsessionnels avec un penchant pour les pelles et une grande tolérance à la saleté. Un Anglais du nom de William Stukeley a commencé à étudier et à cartographier des sites de henge comme Avebury et Stonehenge dès le 18ème siècle. Bien que leurs noms de famille donnent l’impression d’avoir fondé un prestigieux cabinet d’avocats, Ephraim Squier et Edwin Davis sont en fait célèbres pour avoir cartographié des centaines de monuments préhistoriques en Amérique du Nord. Les antiquaires parcourent la Grèce et Rome depuis des lustres, Heinrich Schliemann découvrant Troie et Arthur Evans fouillant Knossos. Et qui peut oublier la découverte au début du XXe siècle de la tombe de Toutankhamon, lorsque Howard Carter a franchi l’entrée et s’est demandé: « Est-ce là que j’ai laissé mes clés? J’aurais juré que je les avais ici il y a juste une seconde. »Non, non, il a en fait appelé à ses compatriotes qu’il pouvait voir des « choses merveilleuses », et a décrit l’événement avec poésie dans ses journaux: « Au début, je ne voyais rien, l’air chaud s’échappant de la chambre faisant scintiller la flamme de la bougie, mais bientôt, comme mes yeux s’habituaient à la lumière, des détails de la pièce à l’intérieur émergeaient lentement de la brume, des animaux étranges, des statues et de l’or – partout la lueur d’or »

Maintenant, si vous avez remarqué que l’archéologie précoce échoue au test de Bechdel, pointez pour la perspicacité. Cependant, alors que les femmes ont été largement exclues des récits archéologiques fondamentaux, l’équipe de Trowelblazers s’efforce de découvrir les contributions disciplinaires souvent importantes apportées par les femmes qui ont été exclues des récits populaires. Si vous êtes intéressé par l’histoire de l’archéologie en tant que discipline, leur site vaut le détour. Les récits sexués mis à part, il y a deux choses importantes sur les antiquaires qui ont exploré le dossier préhistorique avant que l’archéologie ne se coalise en tant que discipline: (1) ils étaient suffisamment obsessionnels pour qu’ils aient tendance à creuser sur plus d’un site, et (2) beaucoup d’entre eux ont laissé des enregistrements détaillés et des cartes de leurs découvertes.

L’important dans cette histoire est que leurs cartes et enregistrements archivés peuvent souvent fournir un point de départ pour d’autres explorations et fouilles. Les archéologues ne se contentent jamais de sauter en parachute dans une région, de pelleter à la main et de commencer à creuser bon gré mal gré. Il y a une quantité importante de travaux de recherche qui entrent dans la sélection d’un site, et une grande partie consiste à vous familiariser avec l’histoire des travaux archéologiques qui ont été menés dans la région auparavant.

3. SCIENCE avec un S
majuscule Rappelez-vous la scène d’ouverture des Badlands dans Jurassic Park, où le technicien ringard et assiégé (qui, je suppose, était un étudiant diplômé) tire un radar dans le sol et produit une image TÉLÉ parfaite d’un squelette de vélociraptor?

Ce qui est cool, c’est que nous avons cette technologie maintenant! En quelque sorte. La géophysique est une branche de l’enquête de plus en plus populaire en archéologie, car elle utilise différents types d’instruments pour étudier les caractéristiques sous la surface du sol. Cependant, il produit rarement des images de télévision parfaites comme celle du squelette du velociraptor. Et la phrase sur le fait que « dans quelques années, nous n’aurons même plus à creuser » ne sonne pas vraiment vrai pour l’archéologie, car la plupart des données géophysiques sont un peu ambiguës, dans la mesure où elles doivent être « vérifiées au sol » par un sondage supplémentaire et des fouilles ciblées avant de tirer des conclusions rigoureuses sur la disposition d’un site. Deux des types de levés géophysiques les plus courants sont la magnéométrie et le radar à pénétration de sol.

La magnétométrie mesure les modèles de magnétisme dans le sol à l’aide d’un instrument appelé magnétomètre. L’instrument est déplacé le long de la zone de relevé en suivant une grille organisée, et les données résultantes sont utilisées pour produire des cartes de ce à quoi ressemble le terrain jusqu’à deux mètres sous la surface. L’activité humaine comme le brûlage ou le creusement modifie la lecture magnétique du sol, produisant des signaux plus ou moins élevés qui apparaissent clairement dans le contexte naturel.

Une autre technique populaire est le radar à pénétration de sol. Cette technologie émet des rafales deradarradar….que….pénétrer dans le sol. Il est clair que les spécialistes de la géophysique sont tout aussi créatifs que les anatomistes lorsqu’il s’agit de développer de nouveaux noms. Malgré son titre terne, le radar à pénétration de sol est extrêmement utile pour les archéologues car il s’agit d’un autre type de technologie non invasive qui peut cartographier les différences de composition du sol et identifier les caractéristiques, sans toucher un sol à la saleté. Son principe de fonctionnement de base repose sur le fait que différents types de matériaux – caractéristiques archéologiques, stratigraphie, socle rocheux – ont des propriétés physiques et chimiques distinctes qui produisent des différences quantitatives de transmission d’énergie et de réflexion mesurées par le radar. Tous les sites ne sont pas de bons candidats pour la magnétométrie – en particulier, les zones à forte activité moderne (par exemple, les clôtures métalliques) ou les sites où l’activité passée ne produit pas de contraste magnétique marqué – sont des scénarios où les enquêtes magnétométriques ne produisent pas de résultats clairs. En conséquence, les archéologues effectuent souvent des enquêtes préliminaires de susceptibilité magnétique avant de s’engager dans de telles techniques.

Au cours de mes brèves incursions dans l’archéologie du Sud-Est, j’ai passé du temps à effectuer des relevés de susceptibilité magnétique en Caroline du Nord. C’est beaucoup plus facile que de traiter avec un vrai magnétomètre. Au lieu de porter ou de pousser une machine le long de la surface du sol, vous marchez simplement le long d’une grille en enfonçant un bâton dans le sol, en notant les lectures au fur et à mesure. Malgré ma nature distrayable et ma propension à dévier de ma route pour les chiens de visite, même moi je peux le faire. L’étude de résistivité est une technique géophysique supplémentaire qui peut être informative sur les domaines d’activité passée, car elle mesure – vous l’avez deviné – la résistance du sol au courant électrique. Cette technique particulière peut identifier des zones potentielles d’activité humaine passée – un sol moins compact (comme dans le cas des fossés ou des fosses) et un sol plus compact (comme dans le cas des sols structuraux) ont des signatures distinctes qui peuvent donner aux archéologues une idée de l’endroit où ils sont les plus susceptibles de trouver des caractéristiques.

Si vous voulez ressembler à un archéologue, utilisez les termes « geophys », « mag » et « GPR » pour décrire ces technologies. Enfin, les archéologues ont également commencé à utiliser la télédétection pour localiser des sites potentiels. Alors que geophys permet aux archéologues de faire de l’archéologie sans creuser, la télédétection va plus loin: il permet aux archéologues de faire de l’archéologie sans même quitter la maison! Le principe de base de la télédétection est que certaines caractéristiques qui ne sont pas visibles depuis la surface du sol le sont depuis les airs. L’examen de photographies aériennes, par exemple, est une façon pour les archéologues d’identifier des sites potentiels, car les caractéristiques qui ne sont pas appréciables lorsque vous vous promenez dans un paysage sont souvent clairement apparentes vu des airs (pensez, par exemple, aux lignes de Nazca au Pérou). Des stratégies de haute technologie telles que la détection et la télémétrie par la lumière (ou LIDAR) utilisent des lasers aéroportés tirés à la surface du sol afin de construire des cartes tridimensionnelles du paysage. Il est important de noter que le LIDAR peut également pénétrer dans la végétation (bien que certaines poutres rebondissent sur la cime des arbres ou des branches, de sorte que les données résultantes nécessitent un étalonnage), ce qui permet de cartographier des sites dans des zones boisées, comme les paysages de jungle denses qui abritent de nombreux centres mayas.

4. Faire des cartes
À ce stade, vous avez sans doute glané que les archéologues disposent d’une gamme de stratégies intelligentes pour déterminer les sites les plus susceptibles d’être trouvés. Une autre façon de localiser efficacement les sites est de prendre certaines de ces données – qu’il s’agisse d’enquêtes, de recherches archivistiques, de géophysique ou de télédétection – et de les brancher sur le SIG. SIG signifie Systèmes d’information géographique, et est essentiellement un terme sophistiqué pour les cartes qui contiennent à la fois des informations de localisation et d’autres données supplémentaires. Si vous disposez d’informations de recensement et d’un logiciel SIG, vous pouvez créer des cartes montrant la structure géographique de variables telles que le revenu, la langue et même l’accès aux supermarchés. Bien que le SIG ait une courbe d’apprentissage célèbre, c’est toujours un outil sur lequel de nombreux archéologues comptent beaucoup. Donc, si vous recherchez des villages de l’âge du cuivre en Espagne, et que des recherches archéologiques antérieures ont montré que les gens ont tendance à vivre à moins de 20 kilomètres d’autres villages, en privilégiant les emplacements le long des cours d’eau ou au sommet des collines, vous pouvez brancher toutes ces informations dans les SIG. Ajouter des données sur l’altitude, les cours d’eau, les sites précédemment découverts de la même période et définir certains paramètres (par exemple, mettre en évidence toutes les zones ≤ 20 km des sites connus soit (i) 1000 mètres), peut produire une carte très pratique des meilleurs endroits à explorer lorsque vous effectuez une enquête.

5. Parler aux gens
Certaines des plus grandes contributions à notre connaissance de la France préhistorique ont été faites par des enfants errant dans des grottes tout en poursuivant des chiens. Les amateurs de détecteurs de métaux tombent parfois sur d’énormes trésors anglo-saxons. Deux randonneurs allemands ont découvert Ötzi, la célèbre momie vieille de 5 000 ans, en parcourant les sommets des montagnes italiennes. Les agriculteurs ont l’habitude de remarquer des artefacts étranges qui s’érodent hors de leurs champs – ou, vous savez, de les utiliser comme butoirs.

L’intérêt de tout cela est que les habitants recueillent souvent une quantité importante d’informations sur l’archéologie, parfois sans même s’en rendre compte. Par exemple, Bolores, un site sur lequel j’ai travaillé au Portugal, a été découvert lorsqu’un agriculteur a remarqué des concentrations d’artefacts et d’os s’érodant d’une ligne de crête qui longeait la frontière de ses champs. Il a depuis fait l’objet de plusieurs saisons de fouilles qui nous ont beaucoup appris sur les rituels mortuaires préhistoriques tardifs. En conséquence, parler aux gens de ce qu’ils savent de leurs paysages locaux peut être une stratégie extrêmement productive. J’ai rencontré des archéologues qui conseillent de faire un arrêt délibéré au point d’eau local chaque fois que je commence un nouveau projet, afin de cultiver la bonne volonté en achetant quelques tours et en demandant aux gens s’ils ont vu des tessons de poterie d’apparence amusante ces derniers temps. Les journées d’archéologie publique, comme celle illustrée ci-dessus sur le site de Garden Greek d’Alice Wright en 2011, sont également un excellent moyen de se mêler aux gens locaux.

Et voilà – un ensemble de cinq stratégies différentes que les archéologues utilisent pour localiser les sites. Passez un bon week-end, et s’il vous plait, si vous trouvez un poignard de l’Âge du bronze magnifiquement conservé, résistez à l’envie de l’utiliser comme arrêt de porte.

MISE À JOUR: Je me penche sur mon ordinateur corrigé. La professeure toujours astucieuse Alice Wright a souligné que j’avais initialement identifié la technique utilisée dans l’enclos à chevaux de Caroline du Nord comme résistivité, alors qu’il s’agissait en fait d’une susceptibilité magnétique. Cette erreur a depuis été corrigée. Mille excuses profondes à tous les geophys nerds qui ont vu la version non corrigée.

Crédits image : Photo tirée de l’enquête sur le Nord du Québec avec l’aimable autorisation de Jennifer Bracewell (McGill). Photos du site de Garden Creek avec l’aimable autorisation d’Alice Wright (État de l’application). Gif Harrison Ford trouvé ici. Squier & Carte Davis du groupe de monticules de Jonction trouvé à Earthworks Conservancy, ici. Carte mag Junction Mound également trouvée à Earthworks Conservancy (c’est comme s’ils étaient obsédés par les travaux de terrassement, ou quelque chose du genre), ici. Exemple de carte de modèle prédictif de Lieskovský et al. 2013, ici.

Crédits de devis: La citation du journal de Carter trouvée sur le site Web de Eyewitness to History, ici.