De gauche à droite: Michael Cole, Clarence Williams III et Peggy Lipton sur « The Mod Squad »
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Clarence Williams III, qui a joué le rôle du flic infiltré Lincoln Hayes dans le drame contre-culturel The Mod Squad de 1968 à 1973 sur ABC, est décédé. Il avait 81 ans.
Williams est décédé vendredi à Los Angeles d’un cancer du côlon, a déclaré son représentant Allan Mindel au Hollywood Reporter.
Acteur d’une intensité peu commune, Williams a commencé sa carrière sur scène et a obtenu une nomination aux Tony en 1965 pour le meilleur acteur vedette dans une pièce de théâtre pour son travail dans le puissant drame à trois personnes Slow Dance on the Killing Ground. Des décennies plus tard, il revient à Broadway pour jouer aux côtés de Maggie Smith dans la production originale de Night and Day de Tom Stoppard en 1979.
Sur grand écran, le natif de Harlem incarnait le père troublé de Prince dans Purple Rain (1984) et était le père drogué de Wesley Snipes et Michael Wright dans Sugar Hill (1993). Dans The Legend of 1900 (1998) de Giuseppe Tornatore, Williams a puisé dans les racines musicales de sa famille pour apparaître comme la légende du jazz Jelly Roll Morton.
Connu pour son prodigieux sourire afro et à dents de scie, Williams a également travaillé régulièrement avec le célèbre réalisateur John Frankenheimer, d’abord sur 52 Pick-Up d’Elmore Leonard (1986) puis sur La Fille du Général (1999), Reindeer Games (2000) et deux téléfilms, the Attica – set Against the Wall en 1994 et George Wallace en 1997.
Williams a également fait preuve d’un flair pour la comédie, jouant un ancien chef de l’Armée révolutionnaire populaire dans la parodie de blaxploitation de Keenen Ivory Wayans, I’m Gonna Git You Sucka (1988) et le baron maniaque de la drogue Samson Simpson dans le classique Half-Baked (1998), avec Dave Chappelle.
Et dans Tales From the Hood (1995), Williams avait des histoires étranges à raconter en tant que directeur de funérailles étrange, M. Simms.
Williams avait une dette de gratitude envers Bill Cosby, qui avait vu Slow Dance on the Killing Ground et avait recommandé l’acteur au producteur Aaron Spelling, qui lançait l’équipe de Mod. Spelling a ensuite donné à Williams un petit rôle de pilote d’escapade réticent sur une série d’anthologie que lui et Danny Thomas produisaient.
Spelling était sur place pour la scène de Williams.
« Ils sont entrés, ils ont braqué le magasin, vous avez entendu un coup de pistolet et ils ont couru dans la voiture », s’est souvenu le producteur dans une interview pour les Archives de la télévision américaine en 1999. « Puis est parti et a percuté un poteau téléphonique. Je croyais que tout le monde avait été tué.
« Nous nous sommes tous précipités. J’ai dit : « Clarence, Clarence, que s’est-il passé? » Il a dit: « Je n’ai jamais conduit auparavant. » J’ai dit: » Pourquoi ne m’as-tu pas dit ça? » Il a dit, « Parce que je voulais le travail. »Je l’ai engagé ce soir-là pour Mod Squad.' »
Créé par Bud Ruskin, qui avait dirigé une unité de narcotiques sous couverture du LAPD, The Mod Squad a été diffusé pendant cinq saisons sur ABC. Williams, Peggy Lipton dans le rôle de Julie Barnes et Michael Cole dans le rôle de Pete Cochran ont dépeint des jeunes adultes qui avaient des démêlés avec la justice — Linc avait été arrêté lors des émeutes de Watts — avant de devenir flics sous le commandement du capitaine Adam Greer (Tige Andrews).
La Mod Squad a puisé dans l’ambiance contre-culturelle de l’époque, incorporant des questions opportunes comme le racisme, les manifestations anti-guerre et la toxicomanie dans des scénarios alors que Linc, Julie et Pete infiltraient des écoles secondaires, des cours de théâtre, des prisons, des journaux hippies, des gangs, des plateaux de cinéma, etc., pour attraper les méchants.
« Ils étaient certainement les flics infiltrés les plus branchés et les plus cool de la télévision à l’époque », note le site Groovy History.
Williams est né le août. 21, 1939, le fils du musicien professionnel Clay Williams. Il a été élevé par ses grands-parents: le compositeur-pianiste Clarence Williams, collaborateur fréquent de la légende du blues Bessie Smith, dont les chansons ont été utilisées des années plus tard dans Ain’t Misbehavin’; et Eva Taylor, chanteuse et actrice.
Williams a été exposé à jouer à l’adolescence lorsqu’il est tombé sur une répétition de Dark of the Moon au YMCA de Harlem — Cicely Tyson y jouait — et le réalisateur lui a donné quelques lignes dans la pièce.
Après avoir joué un rôle non crédité dans Pork Chop Hill de Lewis Milestone (1959) et à Broadway dans The Long Dream de 1960, Williams s’est enrôlé dans l’Armée américaine et a servi comme parachutiste dans la 101e Division aéroportée.
De retour chez lui, il a joué à Broadway dans le Great Indoors et a servi d’artiste en résidence à l’Université Brandeis avant sa grande pause dans l’équipe de Mod.
Linc « était un rôle très différent pour un Afro-Américain et un personnage principal merveilleux auquel beaucoup de jeunes, Noirs et blancs, et principalement des jeunes afro-Américains pouvaient s’identifier », a-t-il déclaré au Los Angeles Times en 1995.
Cependant, cinq ans à l’émission lui ont suffi.
» Ils voulaient y aller six ou sept ans, et j’ai décidé que je ne voulais pas faire ça « , a déclaré Williams au Chicago Tribune en 1997. « J’avais fait tout ce que j’ai pu avec le rôle. J’ai donc dit que je pouvais revenir en arrière, me rafraîchir, apprendre des choses, lire, voyager et essayer de mettre encore quelques flèches dans mon carquois. »
Williams est revenu pour un téléfilm de réunion de l’équipe de Mod en 1979. (Omar Epps a joué Linc face à Claire Danes et Giovanni Ribisi dans une version de long métrage mal avisée de 1999 de la série.)
Il a ensuite joué l’agent du FBI Roger Hardy sur Twin Peaks original et l’humanoïde Omet’iklan sur Star Trek: Deep Space Nine. Et de 2003 à 2007, Williams a incarné la figure paternelle Philby Cross face à Kellie Martin dans 10 téléfilms Mystery Woman sur Hallmark Channel.
Son œuvre comprend également les films The Cool World (1963), Deep Cover (1992), Hoodlum (1997), Life (1999), Impostor (2001), Constellation (2005), American Gangster (2007), Un Jour dans la vie (2009) et Le Majordome de Lee Daniels (2013) et des apparitions dans Hill Street Blues, Miami Vice, Law & Ordre, Tout le Monde déteste Chris, Avis de Brûlure, Justifié et Empire.
Williams a été mariée à l’actrice Gloria Foster (Oracle dans les deux premiers films de Matrix) de 1967 à 1984.
Il laisse dans le deuil sa sœur Sondra Pugh, sa fille Jamey Phillips, sa nièce Suyin Shaw, ses petits-fils Elliot Shaw et Ese Shaw, et sa petite-fille Azaria Verdin.