Biden avait tort sur l’Afghanistan

Pour moi, comme pour beaucoup, les images les plus envoûtantes de la fin de la guerre américaine de 20 ans en Afghanistan sont celles des Afghans qui encombrent une piste d’aéroport le lendemain de la chute de Kaboul aux mains des Talibans. Des Afghans courant après un avion de l’armée de l’air américaine, s’y accrochant au décollage, tombant tragiquement à leur mort — ces images reflètent le désespoir, le chaos et le choc de cette journée, et prédisaient les scènes devant les portes de l’aéroport de Kaboul dans les jours qui ont suivi.

Mais la crise du retrait était bien plus que l’énorme tâche d’éliminer les Américains et les alliés afghans en août. Perdu dans toute l’attention sur les évacuations était la grande image: l’ignominie de la guerre qui s’est terminée avec le retour des talibans, 20 ans après que l’Amérique l’eut retirée du pouvoir. Ce fut un résultat angoissant étant donné les coûts énormes de la guerre — tous les milliers de soldats américains et de l’OTAN perdus et l’argent dépensé, et l’ampleur des destructions et des pertes en vies humaines des civils et des forces de sécurité afghanes.

Le retour au pouvoir des talibans signifie que cet automne, la grande majorité des filles afghanes n’ont pas été autorisées à fréquenter l’école secondaire, ce qui a mis fin aux acquis d’une génération de filles dans les villes afghanes. Le pays est aujourd’hui au bord d’une catastrophe humanitaire, avec près de 23 millions de personnes confrontées à une insécurité alimentaire aiguë.

Certains ont soutenu que le fait que les talibans aient pris le pouvoir si rapidement prouve la futilité de rester plus longtemps en Afghanistan. Si nous ne pouvions pas les vaincre en 20 ans, comment quelques mois de plus pourraient-ils faire la différence? Beaucoup soulignent les facteurs qui embourberaient indéfiniment l’Amérique en Afghanistan: un Taliban ascendant; un gouvernement afghan soucieux de corruption et de gain personnel; L’accord de Doha du président Donald Trump, dont le président Joe Biden a hérité avec une date limite de mai, après quoi les Talibans reprendraient leurs opérations offensives contre l’Amérique. Compte tenu de ces facteurs, l’argument va, la décision prudente était celle que Biden a prise.

La semaine dernière, dans Persuasion, mon collègue Jon Rauch a présenté un argument convaincant dans ce sens. Il ajoute en outre que pour décider de rester, Biden aurait dû se mettre au niveau du public américain et avertir que nous pourrions maintenant être en Afghanistan pour une période indéterminée — ce qui serait politiquement peu pratique. Je suis sympathique à l’argument. Quiconque soutient que la décision de Biden était facile rend un mauvais service à la difficulté du choix.

Mais le coût énorme de la guerre, et les pertes que les Afghans ont subies et continuent de supporter, ont donné à l’Amérique la responsabilité morale d’assurer un meilleur résultat. Il s’agit de plus que de coûts irrécupérables. Biden a fait valoir que l’Amérique est allée en Afghanistan à des fins de lutte contre le terrorisme (pour mettre en déroute al-Qaida) et non pour édifier la nation, et que le conflit en Afghanistan était « la guerre civile d’un autre pays. »Mais cela élimine la responsabilité américaine pour les résultats en Afghanistan.

L’argument de Biden ne permet pas de reconnaître qu’une fois que l’administration Bush a mis en déroute les Talibans en 2001, refusant plus tard un accord de paix avec eux en décembre de la même année, alors, par nécessité, le projet de construction de la nation avait commencé. Ce n’était pas vraiment une mission de fluage — les Afghans avaient besoin d’un nouveau gouvernement une fois le régime taliban renversé.

Il est vrai que l’Amérique a eu une mauvaise main avec la corruption du gouvernement afghan qui a suivi, et avec le sanctuaire que les talibans ont trouvé au Pakistan. Pendant ce temps, le projet de construction et d’entraînement d’une armée afghane indépendante s’est avéré beaucoup plus difficile que prévu et a finalement échoué. Mais tout cela n’absout pas l’Amérique, compte tenu de sa décision de commencer la guerre en 2001. L’Afghanistan n’était pas « la guerre civile d’un autre pays » — c’était une insurrection des Talibans contre le gouvernement afghan et ses soutiens américains.

Compter avec cette responsabilité américaine et la prendre au sérieux ne signifiait pas prendre la décision de rester pour toujours en Afghanistan. Le choix tel qu’il est présenté — dichotomique entre rester indéfiniment ou partir maintenant — manque une troisième voie. Cela met tout le fardeau de l’engagement de l’Amérique à se retirer conformément à l’accord de Doha mal négocié par Trump, sans se concentrer sur les engagements antiterroristes que nous avions exigés des talibans.

La troisième voie aurait été de partir une fois qu’un accord de paix intra-afghan (entre les talibans et le gouvernement Ghani) aurait été conclu. L’accord de Doha contenait des dispositions pour la mise en route des négociations intra-afghanes. Mais alors que l’Envoyé spécial Zalmay Khalilzad a assuré à plusieurs reprises au Congrès que tous les éléments de l’accord étaient un paquet, il était difficile de soutenir, avec l’accord tel qu’il était écrit littéralement (et sans le contenu des annexes — celles-ci n’ont jamais été rendues publiques), que notre sortie était conditionnelle à un accord de paix intra-afghan. C’est pourtant le minimum que nous aurions dû assurer.

Selon moi, il y avait deux façons de le faire: renégocier l’accord de Doha pour conditionner explicitement le retrait à un accord intra-afghan, comme Biden était bien dans ses droits de le faire en tant que nouveau président; ou, à partir de janvier 2021, exercer une pression maximale sur les talibans et le gouvernement Ghani pour qu’ils fassent des compromis. L’administration Biden aurait pu mettre les choses en branle après les élections de novembre 2020. Pour les deux options, notre présence en Afghanistan était le levier dont nous avions besoin.

Le temps n’était pas du côté de Biden ici. Mais l’administration a perdu un temps précieux à entreprendre un examen de la politique de l’Afghanistan. Puis, en mars, le Département d’État a annoncé une tentative de diplomatie au clair de lune et, en avril, Biden a annoncé un retrait entièrement inconditionnel, ce qui a mis fin aux conditions négociées par l’accord de Doha de Trump sans même donner une chance à la propre tentative de diplomatie de l’administration Biden.

Nous aurions dû faire pression pour que les femmes et les filles afghanes conservent leurs droits fondamentaux à l’éducation et à l’emploi (droits aujourd’hui grandement compromis), et pour que l’Afghanistan ait une économie qui fonctionne et qui garantisse que les Afghans ne meurent pas de faim (comme c’est le danger actuellement). Tout accord de partage du pouvoir qui aurait vu le jour aurait été meilleur que le résultat actuel, où les Taliban gouvernent l’Afghanistan sans contrôle.

Une tentative agressive de diplomatie se serait peut-être répandue au cours de l’été dernier, et les talibans auraient peut-être commencé à attaquer les troupes américaines. Mais ce scénario était gérable: il aurait probablement fallu revenir à un niveau de guerre d’avant février 2020, au cours duquel les troupes américaines ont subi de très faibles pertes au cours des dernières années. Un retrait plus réfléchi aurait également signifié de donner plus de couverture aux forces de sécurité afghanes lorsque nous nous sommes finalement retirés — en enlevant pas à pas le renseignement et le soutien aérien, et en les responsabilisant dans le processus, plutôt que de tirer le tapis sous elles.

Il n’y a aucune garantie que cela aurait fonctionné, compte tenu du bilan du gouvernement afghan et des Talibans — mais nous avions la responsabilité morale d’essayer. Le choix n’était pas de rester éternellement ou de partir cet été, sans condition. Le choix a été d’affirmer notre pouvoir pendant que nous étions sur le terrain pour essayer d’obtenir un meilleur résultat pour les Afghans — un résultat qui était, avec les pourparlers en cours, plus proche d’être atteint qu’il ne l’avait été à aucun moment dans le passé.

Nous devions beaucoup aux Afghans. Faire valoir que l’accord de Doha ne nous laissait pas d’autre choix que de nous retirer cet été a peut-être été la décision politiquement et intérieurement opportune. Mais ce n’était pas celui qui était moralement correct.