En 1066, Guillaume, duc de Normandie, a envahi l’Angleterre, vaincu les Anglo-Saxons à la bataille d’Hastings et s’est emparé du royaume pour lui-même.
Certaines des troupes qui se sont battues pour lui étaient des mercenaires et des aventuriers étrangers. Les autres étaient des nobles normands et les bandes de guerre qu’ils avaient levées de leur tenantry pour soutenir l’audacieuse entreprise du duc.
La plupart des mercenaires survivants sont finalement rentrés chez eux avec des sacs à main, mais les Normands sont venus rester.
Voici 5 des plus grands changements qu’ils ont apportés à la nation qu’ils ont conquise.
Un nouveau système de tenures
Lorsque Guillaume vainquit les Anglo-Saxons, il confisqua leurs domaines et introduisit un nouveau système de tenures en vertu duquel il possédait toutes les terres.
Il en garda une partie pour lui-même, en donna à l’Église et accorda le reste à ses barons à condition qu’ils lui jurent un serment de fidélité et lui fournirent des hommes pour ses armées.
Le roi Guillaume Ier (« Le Conquérant »), entre 1597 et 1618 (Crédit: Galerie nationale de portraits).
Les barons, à leur tour, ont accordé une partie des terres qu’ils détenaient à un groupe restreint de chevaliers, qui ont également promis leur loyauté. Les chevaliers accordèrent alors de petites bandes de terre à un grand nombre de paysans, qui travaillaient les champs de leur seigneur et lui donnaient une part de leurs produits.
Le système tenurial adopté par le roi a eu deux conséquences: il a créé une nouvelle classe dirigeante et a attaché le pouvoir à la possession de biens immobiliers parce que beaucoup d’envahisseurs devaient leur statut social aux terres qu’ils détenaient, plutôt qu’à leur lignée.
Une nouvelle classe dirigeante
Le Domesday Book – le résultat d’une vaste enquête foncière commandée par Guillaume à la fin de 1085 – révèle l’ampleur de l’accaparement des terres normandes.
Une page du Domesday Book de Guillaume le Conquérant.
La valeur globale de la zone couverte par l’enquête était d’environ £ 73,000. L’Église détenait environ 26% de ce territoire, mais presque tout le reste était entre les mains des Normands.
Le roi était à la tête de la « liste des riches » de la nation, avec des domaines couvrant 17% de l’Angleterre, tandis qu’environ 150 à 200 barons détenaient 54% de plus entre eux.
Cependant, il y avait une élite au sein de l’élite. Quelque 70 hommes détenaient des terres d’une valeur de £ 100 à £ 650, et les 10 plus grands magnats contrôlaient d’énormes fiefs d’une valeur de £ 650 à £ 3 240.
Les 7 800 autres propriétaires possédaient des domaines relativement modestes. En fait, plus de 80 % des sous-locataires séculiers (à la différence du clergé) nommés dans le Grand Domesday détenaient des terres d’une valeur de £ 5 ou moins. La plupart de ces personnes étaient aussi des Normands.
Les sous–locataires autochtones, en revanche, ne détenaient que 5% du pays – et la majorité d’entre eux ne détenaient qu’un seul manoir. Certains étaient des survivants qui avaient réussi à s’accrocher à leurs domaines ancestraux. D’autres avaient soutenu William et prospéré sous le nouveau régime.
Un nouveau modèle d’héritage
En plus de redistribuer la richesse foncière de l’Angleterre, William a modifié la base sur laquelle cette richesse s’est décomposée au fil des générations.
Dans la société anglo-saxonne, lorsqu’un homme meurt, ses terres sont généralement partagées entre ses fils selon le principe de « l’héritage partible ». En Normandie, cependant, il y avait un double modèle d’héritage.
Un propriétaire foncier ordinaire pouvait partager sa succession entre ses héritiers choisis. Inversement, un noble devait transmettre tous ses biens hérités à son fils aîné.
Guillaume le Conquérant et son fils Robert, 1865 (Crédit: John Cassell).
William a adhéré à la coutume normande. Mais à sa mort, il légua la Normandie (dont il avait hérité) à son fils aîné, Robert Curthose, et l’Angleterre (qu’il avait acquise) à son deuxième fils, William Rufus. Il n’a laissé aucune terre à son plus jeune fils, Henry, qui a simplement reçu 5 000 livres. d’argent.
La plupart des barons ont copié l’exemple du roi. S’ils avaient plus d’un fils, les terres héritées allaient généralement au premier-né et les terres acquises au deuxième-né, tandis que tous les autres fils devaient se frayer un chemin dans la vie.
Cette pratique s’est rapidement étendue aux rangs inférieurs. Moins d’un siècle après la Conquête, la primogéniture masculine s’appliquait même aux locations militaires les plus modestes.
Les germes d’un système parlementaire à deux vitesses
Les racines de la nouvelle noblesse anglo-normande se trouvent en Europe continentale, mais elles divergent de leurs voisines. Alors que chaque nation européenne médiévale avait une élite patricienne, il s’agissait généralement d’une seule large caste.
En Angleterre, en revanche, la noblesse formait deux cohortes: la petite coterie de magnats titrés qui détenaient de vastes étendues de territoire directement du roi, et le groupe beaucoup plus important de petits propriétaires terriens – la gentry – qui détenait des terres des barons qu’ils servaient.
Dominions de Guillaume le Conquérant vers 1087 (Crédit: William R. Shepherd, Bibliothèques de l’Université du Texas).
Les premiers jouissaient de plus grands privilèges que les seconds. La loi de primogéniture masculine a également fait en sorte que l’aristocratie anglaise dans son ensemble est progressivement devenue moins nombreuse mais financièrement plus forte que ses homologues continentaux.
Les magnats assistèrent aux conseils royaux que Guillaume établit pour remplacer le Witan anglo-saxon. Mais au fil du temps, les propriétaires terriens modestes de l’Angleterre se sont également impliqués dans la gestion du pays.
Ainsi, la Conquête a semé les germes d’un système parlementaire à deux niveaux dans lequel les magnats titrés siégeaient, de droit, à la Chambre des Lords, tandis que la gentry n’était éligible à l’élection à la Chambre des communes qu’en tant qu’émissaires des comtés dans lesquels ils résidaient.
Une version modifiée de cette structure subsiste encore aujourd’hui.
Un nouveau paysage architectural
Lorsque Guillaume arriva en Angleterre, il établit sa base à Hastings, où il construisit immédiatement un donjon en bois sur un grand monticule de terre, à l’intérieur d’une cour fermée par une palissade et un fossé protecteur.
Une scène de tapisserie de Bayeux représentant une attaque contre le Château de Dinan en Bretagne, représentée avec une palissade en bois surmontant la motte (Crédit : Myrabella/CC),
C’était le premier de nombreux châteaux de ce type « motte-et-bailey ». En 1100, plus de 500 châteaux de motte et de bailey avaient été construits.
Les Normands érigèrent des châteaux pour soumettre la population indigène, et érigèrent des monastères et des églises pour faire leur paix avec Dieu.
En 1066, il y avait quelque 45 monastères bénédictins en Angleterre. En 1150, 95 autres maisons religieuses avaient été fondées.
Des bâtiments pour le culte public ont également vu le jour tout autour. À l’époque anglo-saxonne, un réseau assez restreint d’églises desservait de vastes territoires. Au milieu du XIIe siècle, il y avait de nombreuses petites églises paroissiales, dont beaucoup existent encore, reposant sur les fondations d’un prédécesseur normand.
Un processus bidirectionnel
La Conquête a laissé une marque indélébile sur la nation. Pourtant, tout comme les Normands ont transformé l’Angleterre, l’Angleterre les a transformés.
Les descendants des hommes qui avaient traversé la Manche en 1066 se sont peu à peu débarrassés de leur héritage normand au fur et à mesure que des immigrants épousaient des indigènes, que des administrateurs d’origine autochtone entraient dans le service noble et que la langue anglaise supplantait le français.
En 1362, lorsque Édouard III adopta une loi faisant de l’anglais la « langue du pays », les Normands étaient devenus entièrement anglais.
Le Dr Helen Kay est l’auteur de The 1066 Norman Bruisers, publié par Pen & Sword en février 2020. Son livre évoque le monde disparu de l’Angleterre médiévale à travers le prisme d’une famille – les Boydell du château de Dodleston – et montre comment un groupe de voyous normands a évolué pour devenir la noblesse typiquement anglaise.