La plupart d’entre nous savent que les hérissons hibernent, ce qui signifie survivre plusieurs mois sans nourriture ni eau tout en vivant des réserves de graisse déposées en automne. Au fur et à mesure que l’automne progresse, les gens demandent souvent quelle nourriture ils peuvent mettre pour aider à fournir à leurs hérissons locaux des calories vitales. Il y a beaucoup de messages mitigés qui circulent en ligne, sur les réseaux sociaux en particulier, sur l’hibernation des hérissons et sur ce qu’il faut (et ce qu’il ne faut pas) nourrir les hérissons. C’est le moment idéal pour clarifier.
Le nœud: Que nourrir les hérissons
OUI
— nourriture pour hérissons achetée en magasin ou croquettes complètes pour chat (ou petit chien)
– nourriture pour chat ou chien humide et charnue
— eau douce
NON
— pain et lait
— vers de farine
— arachides
— coeurs de tournesol
Qu’est—ce que l’hibernation?
Plus qu’une longue sieste, l’hibernation est un réajustement physiologique important. Les mammifères hibernants subissent une baisse significative de la température corporelle, leur respiration et leur fréquence cardiaque ralentissent immédiatement, et il y a même des changements dans la circulation sanguine, le système immunitaire et le métabolisme. L’animal hibernant survit en métabolisant (brûlant) ses réserves de graisse, ce qui peut être une activité assez précaire, en particulier si l’hiver est long ou s’il y a des périodes douces entrecoupées de temps froid. Les longs hivers peuvent entraîner une pénurie de graisse chez les porcs, tandis que de légers intermèdes les font « se réveiller » périodiquement, brûlant ainsi beaucoup de graisse irremplaçable. En effet, l’hibernation est intrinsèquement risquée et ne doit pas être entreprise à la légère.
Le fait que l’hibernation soit dangereuse et que de nombreux hérissons, en particulier les hérissons d’un an, ne survivent pas suggère que le comportement a (ou a eu) de forts moteurs évolutifs. Le « but » global de l’hibernation est de réduire l’activité au strict minimum pendant la période où la nourriture est rare ou indisponible (par exemple sous la neige ou profondément sous la couche arable gelée). À l’époque où les hérissons pouvaient compter sur des humains utiles leur laissant de la nourriture pendant les hivers rigoureux, les hérissons étaient presque invariablement confrontés à la famine s’ils n’hibernaient pas.
Vous souhaitez en savoir plus? Il y a un aperçu de l’hibernation dans mon assurance qualité associée et vous pouvez en savoir plus sur les spécificités de l’hibernation du hérisson ici.
Quand les hérissons entrent-ils en hibernation?
Tout moment de fin septembre à fin novembre est typique, mais il n’y a pas de dates fixes. Nous pensons que le déclencheur de l’hibernation est une interaction complexe de la température, des niveaux de lumière (en particulier le rapport lumière / heures sombres), de la disponibilité de la nourriture et de l’état corporel. Ainsi, un même animal peut entrer en hibernation à des dates différentes au cours d’années différentes.
Généralement, les mâles entrent en hibernation avant les femelles, probablement parce qu’ils ont plus de temps en été et au début de l’automne pour engraisser, tandis que les femelles peuvent encore sevrer une deuxième portée ou une portée tardive. Par conséquent, certaines femelles peuvent ne pas hiberner avant décembre ou même janvier. Ce qui semble évident, cependant, c’est que tous les hérissons hibernent à un moment donné, même ceux gardés en captivité.
Je vois parfois des hérissons dehors quand il fait froid, même dans la neige. Est-ce un signe que quelque chose ne va pas?
Pas nécessairement – l’activité hivernale n’est pas rare ou anormale pour les hérissons. Sur la base des vidéos trailcam de mon jardin, nos hérissons locaux sont actifs en septembre et octobre même lorsque les températures descendent à 0C (32F). De plus, les hérissons sont vulnérables aux engelures, voire au gel, si leur température corporelle descend en dessous de 4C (39F); c’est un danger important si la température à l’intérieur de leur nid tombe en dessous de 1C (34F) et ils peuvent quitter leur nid par temps très froid pour éviter de mourir de froid. Pat Morris a enregistré hedgehog roadkill tous les mois de l’année à Londres dans les années 1960.
Nous savons par des études de laboratoire que la meilleure température pour l’hibernation (i.e. celui où le métabolisme d’un porc est le plus efficace) est 4C (39F). En même temps, l’hibernaculum d’un hérisson (le nid d’hiver dans lequel hiberne un porc) est généralement très bien isolé, de sorte que la température à l’intérieur restera entre environ 1C et 5C (34-41F) même si la température à l’extérieur varie entre -8C et 10C (18-50F). Les propriétés isolantes de l’hibernaculum dépendent à la fois des matériaux disponibles et de l’habileté du constructeur, ce qui signifie que certains sont meilleurs que d’autres. De même, la taille du corps de l’animal hibernant influence sa tolérance au froid. Par conséquent, certains animaux, en particulier les plus petits, peuvent quitter leur hibernaculum lorsque la température de l’air extérieur descend de quelques degrés sous le point de congélation. Ces animaux bénéficieront énormément de la nourriture et de l’eau laissées de côté dans les jardins.
Enfin, les études à ce jour suggèrent que même dans des conditions stables, l’hibernation n’est pas un processus continu. Les hérissons se réveillent périodiquement et se déplacent dans le nid avant de redescendre. Dans certains cas, l’animal partira et fera un nouvel hibernaculum au milieu de l’hiver. Dans une étude portant sur près de 170 nids au cours de six hivers consécutifs, Pat Morris a constaté que seulement deux étaient occupés pendant tout l’hiver – près des deux tiers l’étaient pendant deux mois ou moins avant que le hérisson ne bouge.
(Remarque: Bien que ce ne soit pas toujours le cas, un hérisson vu pendant la journée à tout moment de l’année est susceptible d’être malade, généralement déshydraté et souffrant d’un lourd fardeau de vers parasites, et nécessite une attention spécialisée. Il vaut mieux se tromper de prudence.)
Si je mets de la nourriture maintenant, cela empêchera-t-il mes hérissons d’hiberner?
Cela peut retarder l’hibernation, mais il n’y a aucune preuve empirique qu’il l’arrête complètement. Il n’y a pas non plus de preuve que nous nuisons aux hérissons en leur fournissant de la nourriture supplémentaire, à condition que la nourriture soit appropriée.
Même si la fourniture de nourriture empêchait complètement l’hibernation, cela ne poserait pas nécessairement de problème. L’hibernation est souvent considérée comme essentielle pour les hérissons, alors qu’en fait, il s’agit d’une stratégie intrinsèquement risquée de permettre à un mammifère mal isolé de faire face à un temps très froid pendant lequel la nourriture est difficile ou impossible à trouver. Sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, où les hivers sont doux et où la nourriture est disponible toute l’année grâce à des précipitations généreuses, de nombreux hérissons n’hibernent pas et ne semblent en conséquence subir aucun effet néfaste. Comme Pat Morris l’a dit dans son volume Hedgehogs de 2014:
» L’idée que l’activité hivernale est particulière ou dangereuse provient d’une mauvaise compréhension de la nature de l’hibernation. Les hérissons n’hibernent pas à une date particulière car « il est temps de partir ». Au lieu de cela, ils le font afin de résoudre le dilemme selon lequel le sang chaud coûte de l’énergie, mais l’énergie alimentaire devient de plus en plus difficile à obtenir à mesure que le temps s’aggrave en automne. C’est un comportement flexible et susceptible de s’adapter à toutes les circonstances climatiques. »Pat Morris. Collection d’Histoire naturelle Britannique: Hérissons. Livres de Whittet. (2014)
Que puis-je nourrir les hérissons qui visitent mon jardin?
Pas de pain et de lait, car les hérissons sont intolérants au lactose, et non les vers de farine, les arachides ou les cœurs de tournesol. Ces trois derniers aliments sont fréquemment offerts aux hérissons et, en particulier aux vers de farine, sont consommés avec délectation. Dans une conversation l’année dernière, Philip Baker de l’Université de Reading a qualifié les vers de farine de « cocaïne pour hérissons » et il est certainement vrai que beaucoup les mangeront à l’exclusion de toute autre chose, car un enfant préférerait de loin les bonbons aux légumes.
Le problème avec ces articles est qu’ils sont tous riches en phosphore et pauvres en calcium. Le rapport des minéraux est important pour notre corps et le rapport du phosphore au calcium est particulièrement critique pour le développement et le maintien des composants structurels tels que les dents et les os. Une alimentation riche en phosphore mais pauvre en calcium peut entraîner une réduction des dépôts de calcium dans ces structures, entraînant des affections telles que l’arthrite et les maladies métaboliques des os. En d’autres termes, les vers de farine, les arachides et les graines de tournesol peuvent provoquer un amincissement osseux chez les hérissons, en particulier lorsqu’ils sont consommés en quantité significative.
Les gens disent souvent qu’ils n’offrent les vers de farine qu’avec modération, comme un « régal ». Le problème est que si beaucoup de gens dans le quartier font de même, cela peut bientôt s’additionner. Cela s’apparente à l’envoi de bonbons à votre enfant pour Halloween – chaque chef de famille ne lui donne que quelques bonbons, mais à la fin de la nuit, le seau ou la taie d’oreiller en forme de citrouille est plein. Les hérissons peuvent parcourir quelques kilomètres en une seule nuit et peuvent visiter de nombreux jardins à cette époque. Ergo, il est préférable de faire preuve de prudence et de laisser ces éléments complètement hors du menu.
« Mais mes hérissons ne feront que manger » est le cri souvent prononcé par les passionnés de la faune. D’après mon expérience, cependant, les nouveaux aliments ne sont snobés que quelques jours avant que les hérissons ne s’y habituent. Une fois qu’ils réalisent que c’est tout ce qu’ils reçoivent, la nouvelle nourriture est souvent partie le matin. Je l’ai noté à plusieurs reprises et lorsque je suis passé des vers de farine et des granulés de suif (qui sont principalement des matières grasses, de la farine et des colorants) à des aliments à base de biscuits, le nouvel aliment était pratiquement intact pendant une semaine. Maintenant, ça va tous les soirs et la trailcam montre que ce sont les porcs et non les chats locaux qui le prennent.
Donc, si les vers de farine et al. sont hors du menu, que pouvez-vous offrir? Il convient de mentionner que différents sauvetages de hérissons auront des opinions différentes à ce sujet; certains préconisent de nourrir des aliments humides pour chiens et chats, tandis que d’autres le déconseillent. En fin de compte, de nombreux sauveteurs nourrissent leurs charges de nourriture pour chats ou chiens mouillés et les hérissons semblent bien s’en sortir. Les aliments aromatisés au poisson sont généralement déconseillés, car ils peuvent provoquer des excréments à l’odeur puissante. (Contrairement aux idées reçues, la nourriture pour chats aromatisée au poisson n’est pas toxique pour les hérissons.) Les aliments humides peuvent cependant rester coincés autour des dents et causer des problèmes dentaires / gingivaux, donc, si vous les fournissez, il est également conseillé de fournir des biscuits, qui aident à nettoyer les dents.
Bien que certains sauvetages ne préconisent pas de nourriture humide, tout ce que j’ai rencontré jusqu’à présent recommande soit la nourriture hérisson achetée en magasin, soit des croquettes complètes pour chat (ou petit chien). Je nourris les hérissons visitant mon jardin d’une marque de supermarché de nourriture pour chats séchée complète et ils semblent l’apprécier after après quelques jours à se relever complètement le nez!
Rappelez-vous, nourrir les hérissons ne consiste pas à essayer de reproduire leur alimentation naturelle – c’est pratiquement impossible. Au lieu de cela, il s’agit de fournir une alternative / un complément équilibré à leur alimentation naturelle.
De l’eau, de l’eau, partout
Un aspect de l’alimentation complémentaire qui est souvent négligé est la fourniture d’eau douce. Une source d’eau facilement accessible est tout aussi importante, sinon plus, que la nourriture, et cela est particulièrement vrai si de la nourriture séchée est offerte et pendant les périodes de temps chaud / sec prolongé.
L’eau doit être changée tous les jours et est mieux fournie dans un bol lourd, car les hérissons sont habiles à renverser leur eau et leur nourriture. En effet, la première nuit après la construction d’une station de boisson dans le jardin, la trailcam a enregistré des images d’un hérisson pataugeant dans le bol d’eau comme s’il s’agissait d’un obstacle gênant, plutôt que ma tentative de les aider. En plus de la station de boisson, je fournis également un petit bol dans la station d’alimentation que j’ai collé au sol dans le but d’empêcher les visiteurs de le renverser. C’est largement réussi, mais cela n’empêche pas le hérisson de s’y tenir debout en buvant ou en le traversant.
Comment puis-je empêcher les chats / rats / renards / etc de prendre la nourriture?
Il est impossible d’empêcher les rats et les souris d’accéder à la nourriture. C’est juste une de ces choses que lorsque vous mettez de la nourriture, il y a le potentiel d’attirer des espèces non ciblées. Si attirer les rongeurs est un problème pour vous, ou s’ils commencent à apparaître en nombre important, vous devrez peut-être simplement arrêter de distribuer de la nourriture ou examiner un répulsif contre les rongeurs.
Tous les chats et renards, sauf les plus déterminés, peuvent être dissuadés en construisant une station d’alimentation. Vous pouvez acheter des unités prêtes à l’emploi dans les centres de jardinage et en ligne, dont la plupart sont équipées d’un tunnel d’entrée à angle droit qui empêche les gros animaux d’y accéder. Une station d’alimentation n’a cependant pas besoin d’être complexe ou coûteuse, et il existe plusieurs guides pour créer la vôtre en ligne. La mienne est une boîte en plastique retournée qui coûte quelques livres, avec quelques trous de 13×13 cm (5×5 pouces) découpés dans les côtés et de vieux carreaux de sol coincés contre les côtés. Les images de ma trailcam suggèrent que les chats locaux l’enquêtent la plupart des nuits, mais aucun n’a jusqu’à présent eu accès à la nourriture, tandis que les hérissons n’ont aucun problème à entrer. Il convient cependant de rappeler que certains chats et renards peuvent être assez persistants et que vous devrez peut-être travailler un peu plus fort pour sécuriser votre mangeoire.
Il y a beaucoup plus d’informations sur helping hedgehogs sur le site Web de la British Hedgehog Preservation Society, y compris une vaste Q à tir rapide & A. De plus, mon article sur Helping hedgehog traite de certains des sujets ci-dessus plus en détail. Enfin, si vous voulez en savoir plus sur les hérissons en général, consultez mon article sur l’Histoire naturelle du hérisson européen.
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