wiele substancji niebezpiecznych dla zdrowia ludzkiego może przedostać się do zasobów wody. Odpady chemiczne z fabryk są czasami wyrzucane do rzek i jezior lub bezpośrednio do ziemi. Pestycydy (chemikalia zabijające owady) stosowane na gruntach rolnych dostają się do wód powierzchniowych i podziemnych, często w dużych ilościach. Wycieki z podziemnych zbiorników magazynowych cieczy, takich jak benzyna, trafiają bezpośrednio do wód gruntowych. Sól nałożona na oblodzone drogi zimą również zanieczyszcza wodę, chociaż nie jest tak niebezpieczna dla zdrowia.
gdy zanieczyszczenie dostanie się do wodociągu, trudno się go pozbyć. Niektóre zanieczyszczenia powoli rozkładają się na nieszkodliwe chemikalia. Po zatrzymaniu zanieczyszczenia zanieczyszczenia stopniowo przemieszczają się w dół i są zastępowane przez nieskażoną wodę. Problem polega na tym, że zwykle zajmuje dużo czasu, zanim zanieczyszczenie oczyści się w ten sposób.
gdy zanieczyszczenie płynie w dół, jest rozcieńczane przez dodanie wody. Powoduje to zmniejszenie stężenia substancji zanieczyszczającej. Często stężenie staje się wystarczająco niskie, aby woda mogła być uznana za bezpieczną do użycia, ale zanieczyszczenie nadal tam jest.