Es gibt vielleicht nichts Uralteres und Unveränderlicheres als die Sonne, einen gelben Zwergstern, der die Erde seit über 4 Milliarden Jahren beleuchtet.
Aber auch unser Stern wird vorübergehen. Und die Wissenschaftler sind sich ziemlich sicher, was passieren wird, wenn dies der Fall ist.
Die Sonne treibt sich selbst an, indem sie extrem heiße Wasserstoffatome in ihrem Kern verschmilzt oder kombiniert. Das erzeugt Helium und viel Energie. Aber so wie sich eine Spieluhr aufwickelt, wird der Wasserstoff im Sonnenkern austrocknen. Wenn das passiert, wird die Sonne in etwa 5 Milliarden Jahren eine neue Energiequelle finden müssen.
Das ist zunächst kein Problem. Heute lässt die Verschmelzung von Wasserstoff auch den Kern der Sonne gegen die nach unten drückenden äußeren Schichten zurückdrücken. Wenn der Kern nicht mehr durchhalten kann, strömt Wasserstoff aus diesen äußeren Schichten ein und erwärmt sich — was der Sonne mehr Brennstoff zum Verschmelzen gibt. Alles wird gut aussehen.
Aber das wird seinen Preis haben. Die Nebenwirkungen dieser Ereignisse werden dazu führen, dass sich die Sonne rötet, abkühlt und auf mehr als das Hundertfache ihrer aktuellen Größe aufbläht und die Umlaufbahnen von Merkur, Venus und sogar Erde verschluckt. Die Sonne wird sich in einen roten Riesen verwandeln, genau wie die Sterne Arcturus oder Aldebaran, die wir an unserem Himmel sehen können.
Es ist alles für eine Wasserstoffquelle, die der Sonne nur eine zusätzliche Milliarde Lebensjahre beschert. Wenn auch das ausgeht, wird die Sonne gezwungen sein, nach dem nächstbesten zu greifen: dem Helium, das sie die ganze Zeit produziert hat.
Wenn die Sonne beginnt, Helium zu verschmelzen, scheint es eine Rückkehr zur Normalität zu sein. Das Helium wird die Ruinen des Kerns teilweise wieder aufbauen, und der aufgeblähte Stern wird viel von seiner Größe verlieren. Astronomen nennen das den Heliumblitz. Aber es gibt einen Haken: Der Blitz verbrennt in wenigen Minuten fast ein Zehntel des perfekt guten Heliums der Sonne.
Danach steht die zunehmend geriatrische Sonne vor einem fatalen Problem: Als Brennstoff ist Helium einfach nicht mit Wasserstoff zu vergleichen. Das Verschmelzen von Helium ist bei weitem nicht so energieeffizient wie das Verschmelzen von Wasserstoff und erzeugt Kohlenstoff und Sauerstoff. Es ist möglich, diese zu verschmelzen, aber es ist viel schwieriger und viel ineffizienter.
Das verbleibende Helium wird die Sonne nur noch etwa 100 Millionen Jahre kaufen.
Wenn die Sonne kein Helium mehr verschmelzen kann, wird sie in eine andere unruhige Zeit eintreten. Es wird wieder aufblähen und verzweifelt nach Wasserstoff oder Helium suchen, das es verschmelzen kann. Selbst wenn der Kern zu kollabieren beginnt, könnte der Stern seinen äußeren Rand immer weiter wegschieben, vielleicht bis zum Asteroidengürtel.
Das kann nur so lange so weitergehen. Am Ende wird die Sonne alle ihre äußeren Schichten abwerfen. Beobachter im nächsten Sternensystem könnten eine spektakuläre Darstellung sehen, wie einen hellen Halo. Für die Sonne, die wir erkennen, sind diese 10.000 Jahre ihr Moment des Todes.
Es wird eine Art himmlischer Grabstein hinterlassen, der planetarischer Nebel genannt wird, obwohl Planeten nicht beteiligt sind — es sei denn, die dunklen, toten Hülsen dessen, was einst Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun waren, schaffen es, sich davon abzuhalten, weggeblasen zu werden.
Aber für die Sonne ist der Tod nicht das Ende. Während etwa die Hälfte seiner Masse herausströmen wird, wird der Rest im Zentrum des planetarischen Nebels zusammenbrechen. Dies wird zu einer winzigen, hellen, ultradichten Glut des Sonnenkerns, die nicht größer als die Erde ist. Diese Art von schwelendem Überrest wird als weißer Zwergstern bezeichnet.
So beginnt die lange, letzte, einsame Form der Sonne. Über Billionen von Jahren, über eine Zeit, die hunderte Male länger ist als das gegenwärtige Alter des Universums, wird dieser weiße Zwerg — sehr, sehr langsam — seine verbleibende Wärme verlieren und zu schwarz verblassen.
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