Viermaliger Indy 500-Gewinner Al Unser stirbt mit 82

„Mein Herz ist so traurig. Mein Vater ist letzte Nacht verstorben „, schrieb Sohn Al Unser Jr., selbst zweifacher Indy 500-Gewinner, in den sozialen Medien. „Er war ein großer Mann und sogar ein größerer Vater. Ruhe in Frieden Papa!“

Unser ist das dritte Mitglied einer der berühmtesten Rennsportfamilien Amerikas, das 2021 stirbt. Sein ältester Bruder, der dreimalige Indy 500-Gewinner Bobby Unser, starb im Mai; Bobby Unser Jr. starb sechs Wochen nach seinem Vater.

Bekannt als „Big Al“, nachdem sich sein eigener Sohn im Rennsport einen Namen gemacht hat, ist Unser Teil eines Elite-Clubs von viermaligen Gewinnern von „The Greatest Spectacle in Racing.“ Unser gewann den Indy 500 in den Jahren 1970, 1971, 1978 und 1987 und ist der einzige Fahrer in der Geschichte, der sowohl ein Geschwister als auch ein Kind hat, das auch eines der größten Rennen der Welt gewonnen hat.

Sein letzter Sieg im Alter von 47 Jahren machte ihn zum ältesten Gewinner in der Geschichte des Indy 500. Bei seinem ersten Indy-Sieg 1970 dominierte er, indem er von der Pole startete und alle bis auf 10 der 200 Runden anführte. Unser schlug den Zweitplatzierten Mark Donohue um 32 Sekunden in diesem Jahr.

„Al war die Klasse des Feldes“, sagte Johnny Rutherford.

Unser führte bei drei seiner Indy 500-Siege über die Hälfte der Runden, und seine insgesamt 644 Runden in Indianapolis sind die meisten in der Renngeschichte. Er führte die letzte Runde des Rennens von 1987 an, um Ralph Depalmas 75-jährigen Rekord von 612 Runden zu halten, und Unser fuhr fort, 31 weitere Runden über seine letzten fünf Starts zu führen, um die Marke zu knacken.

Er machte 27 Starts in der Indy 500, die dritthäufigste in der Geschichte, und qualifizierte sich einmal auf der Pole und fünfmal in der ersten Reihe.

Unser gewann im Laufe seiner Karriere drei Indy Car National Championships und 39 Siege — Sechster auf der Allzeitliste.

Er und Al Jr. waren die erste Vater-Sohn-Paarung in Indianapolis, und 1985 kämpften sie um die CART-Meisterschaft.

Ein Pass in den letzten Runden dieses Rennens bescherte Unserem einen vierten Platz im Saisonfinale auf dem Tamiami Park Road Course in Miami, und es reichte ihm, Al Jr. um einen einzigen Punkt für die Meisterschaft zu schlagen. Er wehrte die Tränen ab und beschrieb das „leere Gefühl“, seinen Sohn besiegt zu haben.

Unser lief auch fünf NASCAR-Rennen in seiner Karriere und wurde Vierter in der 1968 Daytona 500. Er erzielte drei Top-10-Platzierungen in NASCAR. Er gewann auch dreimal im International Race of Champions, einer All-Star-Serie, in der die Top-Fahrer aus verschiedenen Disziplinen gegeneinander antraten.

1978 gewann Unser die Indy Car „Triple Crown“, indem er alle drei 500-Meilen-Rennen gewann, die auf dem Pocono Raceway und in Ontario, Kalifornien, stattfanden. Er ist der einzige Fahrer in der Geschichte, der alle drei Rennen in derselben Saison gewonnen hat.

Die Familie Unser erzielte zusammen neun Siege beim Indy 500. Al Unser Jr. gewann den Indy 500 zweimal, 1992 und 1994. Zufälligerweise gewannen Al Unser, Al Unser Jr. und Bobby Unser alle ihre letzten Indy 500s für Roger Penske.

Al Unser war Anfang dieses Jahres auf dem Indianapolis Motor Speedway, um Helio Castroneves als neuestes Mitglied des viermaligen Siegerclubs willkommen zu heißen. Unser erreichte das Kunststück nach A.J. Foyt; fahrer Rick Mears gewann 1991 seinen vierten. Castroneves gewann im Mai, um das erste neue Mitglied des Clubs in zu werden 30 Jahre.

„An manchen Tagen lächelt dich die Rennstrecke an, und an manchen Tagen hast du es umgekehrt“, sagte Unser während der Juli-Feier. „Es ist nicht immer so, dass du denkst, dass du gewinnen wirst, weil deine Chancen sehr gering sind. Es gibt 32 andere Leute, die es genauso wollen wie du.“

Unser erhielt sein „Baby Borg“ — die 18-Zoll-Nachbildung der Borg—Warner-Trophäe des Indy 500-Siegers, die vor Ort im Speedway-Museum lebt – während einer Feier im Mai mit Familie und Freunden. Er sollte 2020 zum 50-jährigen Jubiläum seines Sieges von 1970 in Indianapolis geehrt werden, aber die Feier wurde wegen der COVID-19-Pandemie verschoben.

Sowohl Castroneves als auch der zweimalige Indy 500-Gewinner Takuma Sato lobten Unser in den sozialen Medien, wobei Sato Unsere Rede bei der Siegerehrung im Mai als „sehr lustig und so charmant“ bezeichnete.“

“ Ich werde mich immer daran erinnern, dass Big Al mich auf dem Speedway willkommen geheißen hat „, sagte Castroneves der Associated Press am Freitag. „Er und Johnny Rutherford waren die beiden, die mir bei meiner Rookie-Orientierung geholfen haben. Er wird vermisst werden.“

Als jüngster von vier Rennbrüdern wurde Unser 1939 in Albuquerque in eine Familie von Hardcore-Rennfahrern geboren. Sein Vater Jerry und seine beiden Onkel Louis und Joe waren ebenfalls Fahrer. Ab 1926 nahm die Familie am Pikes Peak International Hill Climb teil, einem jährlichen Straßenrennen in Colorado.

Al’s ältester Bruder, Jerry, qualifizierte sich 1958 als erster Unser für das Indianapolis 500.

Unser begann 1957 mit 18 Jahren mit dem Rennsport, trat aber hauptsächlich in Sprintautos an. Er schaffte es 1965 nach Indy und war Teil der Rookie-Klasse mit zukünftigen Indy 500-Gewinnern Mario Andretti (1969) und Gordon Johncock (1973, 1982).

“ Al war einer der klügsten Fahrer, gegen die ich je gefahren bin „, sagte Andretti. „Ich habe oft gesagt, dass ich wünschte, ich hätte etwas von seiner Geduld gehabt.“

Die Familie Unser startete zusammen 73 Mal im Indy 500 — eine Zahl, die nur von den 76 Starts der Familie Andretti übertroffen wurde. Die Unser-Teilnahme umfasst Al (27 Rennen), Bobby (19) und Al Jr. (19) sowie Johnny (fünf), Robby (zwei) und Jerry (eins).

Unser wurde 1986 in die Indianapolis Motor Speedway Hall of Fame und 1998 in die International Motorsports Hall of Fame aufgenommen. Seine Sammlung von Trophäen und Autos befindet sich im Unser Racing Museum in Albuquerque.

Unser wird von seiner Frau überlebt, Susan, und Sohn, Al Jr.. Ihm gingen die Töchter Mary und Deborah voraus.