Anlässlich des Internationalen Frauentags untersucht Kurator Doug Millard das außergewöhnliche Leben von Valentina Tereshkova.
Im April 1961, als die Nachricht von Juri Gagarins bahnbrechendem Weltraumflug als erster Mensch, der jemals in den Weltraum ging, über das Radio kam, wandte sich Elena Fjodorowna an ihre Tochter und sagte: „Sie haben einen Jungen nach oben geschickt, jetzt ist ein Mädchen an der Reihe.“
Zwei Jahre später lud ein Nachbar Elena ein, vorbeizukommen und die neuesten Bilder aus dem Weltraum im Fernsehen anzusehen. Sie waren körnig und verschwommen, aber das Gesicht von Elenas Tochter auf dem Bildschirm war nicht zu verwechseln: Sie hieß Valentina Tereshkova. Ihre Mutter war schockiert; sie hatte nichts von der geheimen Arbeit gewusst, die Valentina im Vorjahr geleistet hatte – die Ausbildung zur Kosmonautin. Jetzt war Valentina die erste Frau, die den Planeten verließ und in den Weltraum flog.
Valentina war von Gagarins Mission tief inspiriert worden und fragte sich, ob sie eines Tages auch ins All fliegen könnte. Sie liebte Abenteuer und war eine versierte Fallschirmspringerin, und später in diesem Sommer setzte sie sich und schrieb an die Behörden und bat darum, Kosmonaut zu werden. Sie wartete und wartete auf eine Antwort.
In der Zwischenzeit war das Mercury-Astronautenprogramm der Vereinigten Staaten im Gange: Alan Shepard wurde nur wenige Wochen nach Gagarin der erste Amerikaner im Weltraum, und Gus Grissom folgte im Juli 1961. Tom Wolfe bezeichnete die sieben Mercury-Astronauten später als das ‚richtige Zeug‘ – diese Mischung aus Talent und Mut, die sie von gewöhnlichen Sterblichen abhebt. Das Bild der Mercury 7 war eines von offener Männlichkeit; Es schien unwahrscheinlich, dass irgendeine Frau in absehbarer Zeit in den Weltraum fliegen würde. Tatsächlich wurde eine Gruppe von 13 Frauen, die von der NASA in Betracht gezogen werden wollten, von der Agentur abgelehnt, da keine militärische Lufttrainingsschulen durchlaufen hatte, obwohl sie versierte Zivilpiloten waren.
Zurück in der UdSSR und im Bewusstsein des amerikanischen Interesses an Astronautinnen nahm der Leiter des Kosmonauten-Ausbildungsprogramms Nikolai Kaminin Frauen in die nächste Gruppe von Kosmonauten-Auszubildenden auf: „Wir können nicht zulassen, dass die erste Frau im Weltraum Amerikanerin sein wird.“ Spotter wurden inkognito zu Luftfahrtclubs in der ganzen UdSSR geschickt, um geeignete Kandidaten für das neue, aber geheime Programm zu suchen. Valentina war eine von 400 Frauen, die für weitere Tests in die lange Liste aufgenommen wurden, und Anfang April 1962 war diese Liste auf nur noch fünf reduziert worden.
Warum wurde Valentina schließlich vor ihren Kollegen gewählt? Ihr Fallschirmspringen zählte viel – alle frühen Kosmonauten mussten aus ihrem Raumschiff aussteigen, bevor sie wieder auf der Erde landeten, und sie reagierte gut auf die Flut von Tests, denen die Kandidaten ausgesetzt waren.
Es war auch ihre Persönlichkeit und ihr Hintergrund, die sehr zählten. Ihre Familie hatte Verluste und Entbehrungen überwunden, ihr Vater wurde im sowjetisch-finnischen Krieg von 1940 getötet und ihre Mutter zog drei Kinder alleine auf. Sie hatte Charakter und sie mischte sich gut – sie warf sich in Team- und Gruppenaktivitäten. Sie war eine pfropfende Textilarbeiterin, belegte einen Fernkurs in Baumwollweberei und wurde aktives Mitglied der örtlichen Jugendliga der Kommunistischen Partei.
Valentina Tereshkova wurde in den Weltraum gestartet 16 Juni 1963. Sie verbrachte fast drei Tage damit, die Erde zu umkreisen und verbrachte mehr Zeit im Weltraum als alle Mercury 7 zusammen. Es würde zwanzig Jahre dauern, bis die erste Amerikanerin (Sally Ride) in den Weltraum gebracht wurde.
Tereschkowa hat sicherlich gezeigt, dass auch Frauen aus dem richtigen Zeug gemacht sind, oder auf Russisch „то, зтоеадо“.