Millionen haben das herzzerreißende Video eines Eisbären gesehen, der sich an das Leben klammert, sein weißes Haar bedeckt schlaff seinen dünnen, knöchernen Rahmen. Gedreht von Paul Nicklen und Cristina Mittermeier von der gemeinnützigen Gruppe Sea Legacy, und Anfang Dezember auf National Geographic veröffentlicht, Das Video löste einen Feuersturm der Debatte darüber aus, was Wissenschaftler wissen, und weiß nicht, über die Auswirkungen der globalen Erwärmung auf Eisbären. Ohne den Bären im Video zu untersuchen – er soll gestorben sein – ist es unmöglich, genau zu wissen, was dieses Individuum belastet hat, aber jetzt haben Wissenschaftler neue Erkenntnisse veröffentlicht, die mehr Licht auf das Risiko für die Art insgesamt werfen.
Aufgrund des schmelzenden Meereises ist es wahrscheinlich, dass bald mehr Eisbären verhungern werden, warnt eine neue Studie, die herausfand, dass die großen Fleischfresser 60 Prozent mehr essen müssen, als irgendjemand gedacht hatte. Es stellt sich heraus, dass sie energiereiche Bestien sind, die 12.325 Kalorien pro Tag verbrennen – obwohl sie die meiste Zeit herumsitzen, so eine einzigartige Stoffwechselanalyse von Wildbären, die am Donnerstag in Science veröffentlicht wurde.
„Unsere Studie zeigt die völlige Abhängigkeit der Eisbären von Robben“, sagte Hauptautor Anthony Pagano, Wildbiologe beim US Geological Survey (USGS).
Eisbären sind fast ausschließlich auf eine kalorienreiche Ernährung von Robben angewiesen. Um ihren Energieverbrauch zu minimieren, jagen die Bären immer noch und warten stundenlang an den kegelförmigen Atemlöchern der Robben im Meereis. Wenn ein Seehund zum Atmen auftaucht, steht der Bär auf seinen Hinterbeinen und schlägt ihn mit beiden Vorderpfoten auf den Kopf, um ihn zu betäuben. Dann beißt der Bär es auf den Hals und zieht es auf das Eis.
„Sie sind dabei viel erfolgreicher als jede andere Jagdmethode“, sagte Pagano. Deshalb bedroht das Schmelzen des arktischen Meereises das Überleben der Eisbären.
Ein Eisbär beobachtet ihre Jungen in der Hudson Bay in Manitoba, Kanada. Die Bucht ist berühmt für Eisbären, aber ihre Population ist rückläufig.
Foto von Tom Murphy, National Geographic
Verschwindendes Eis sorgt für hungrigere Bären
Der Klimawandel erwärmt die Arktis schneller als anderswo, und das Meereis schrumpft um 14 Prozent pro Jahrzehnt. Noch heute, mitten im bitterkalten arktischen Winter, zeigen Satelliten, dass es etwa 770.000 Quadratmeilen weniger Meereis gibt als im Median von 1981 bis 2010 (das ist eine Fläche größer als Alaska und Kalifornien zusammen). Im späten Frühjahr bricht das Eis früher auf und bildet sich später im Herbst, was die Bären dazu zwingt, große Mengen an Energie zu verbrennen, wenn sie lange Strecken laufen oder schwimmen, um an das verbleibende Eis zu gelangen. Oder sie bleiben länger an Land, verbringen den Sommer und zunehmend den Herbst mit Fasten und leben von ihrem Fett von den Robben, die sie im Frühjahr gefangen haben.
Paganos Studie umfasste den Fang von neun weiblichen Bären in der Beaufortsee vor Alaska im vergangenen April, wenn es normalerweise viele Robben gibt. Die Bären waren mit GPS-Halsbändern ausgestattet, die Kameras hatten, um Point-of-View-Videos von jedem aufzunehmen. Blut- und Urinproben wurden ebenfalls entnommen. Acht bis 11 Tage später wurden sie alle wieder gefangen genommen. Ein Bär war zu diesem Zeitpunkt 155 Meilen entfernt. Blut- und Urinproben wurden erneut entnommen und das Video und andere Daten heruntergeladen.
Die Daten zeigten, dass die Bären etwa 35 Prozent der Zeit aktiv waren und den Rest ruhten, aber sie verbrannten 12.325 Kalorien pro Tag, ein Großteil davon aus ihren Körperreserven. Das sind etwa 60 Prozent mehr als in früheren Studien geschätzt. Die Videos zeigten, dass vier der Weibchen keine einzige Robbe fangen konnten. Messungen zeigten, dass diese Tiere 10 Prozent oder mehr ihrer Körpermasse verloren.
Ein Bär verlor in 10 Tagen fast 44 Pfund, einschließlich ihrer mageren Muskeln. Dieser Bär sprang sogar ins Meer, um einen vorbeischwimmenden Seehund zu fangen. „Sie könnte verzweifelt gewesen sein“, spekulierte Pagano.
„Es ist eine wirklich starke Studie“, sagte Steven Amstrup, Chefwissenschaftler von Polar Bears International, einer Naturschutzorganisation, die nicht an der Arbeit beteiligt war. „Es zeigt, dass Eisbären eher wie die großen Katzen— Löwen und Tiger — räuberische Fleischfresser mit hohem Energiestoffwechsel sind“, sagte Amstrup.
Als einsame Jäger sind die Bären eher wie Tiger, außer doppelt so groß, einige kippen Schuppen bei 1.100 Pfund. Und doch sind sie in ihrer fast vollständigen Abhängigkeit von einer Beuteart einzigartig anfällig.
Größere Wirkung als bisher angenommen?
Wenn diese Ergebnisse halten, dann zeigt es, dass der Verlust von Meereis einen größeren Einfluss auf die Bären haben könnte als bisher angenommen, sagte Amstrup, ein ehemaliger USGS-Eisbärenexperte. Amstrups eigene Studie aus dem Jahr 2010 prognostizierte, dass ein anhaltender Rückgang des Meereises die globale Bärenpopulation um zwei Drittel auf weniger als 10.000 bis 2050 reduzieren würde.
Nach besten Schätzungen gibt es 20.000 bis 30.000 Eisbären in 19 verschiedenen Gruppen oder Populationen, die über die Spitze der USA, Kanadas, Grönlands, Norwegens und Russlands verstreut sind. Vier dieser Populationen gelten als rückläufig. Bären in der Beaufort Sea Region gehören zu den am besten untersuchten und ihre Zahl ist in den letzten zehn Jahren um 40 Prozent gesunken. Fünf Populationen gelten als stabil und es ist nicht genug über die anderen bekannt, um sie zu beurteilen. (Sehen Sie, wie Wissenschaftler versuchen, Eisbären in weiten Teilen Russlands zu verfolgen.)
Eisbären gelten in den USA als gefährdet und werden von der IUCN als „gefährdet“ eingestuft, da ihr Lebensraum im Meereis durch den Klimawandel bedroht ist.
Nicht zum Gehen gebaut
Obwohl es nur ein 10-Tage-Schnappschuss ist, bestätigt die Studie, dass Eisbären nicht zum Gehen gemacht sind, sagte Andrew Derocher, Kanadas führender Eisbärenexperte und Professor an der Universität von Alberta. Sie sind keine effizienten Wanderer, aber dank ihrer energiereichen Ernährung von Robben können sie ein Gebiet von bis zu 95.000 Quadratmeilen durchstreifen, sagte Derocher in einem Interview.
Bären können schnell abnehmen, aber auch schnell wieder zunehmen, wenn sie Robben fangen können. „Ich habe gesehen, wie ein 500 Kilogramm schwerer Mann 100 Kilogramm Robben in einer Mahlzeit verzehrte“, sagte er.
Je weiter die Bären reisen müssen, um auf das Eis zu kommen, um zu jagen, desto mehr Gewicht verlieren sie. Schließlich verlieren sie Muskeln und beeinträchtigen ihre Chancen auf Jagderfolg, was zu einer Abwärtsspirale führen kann. Bären schwimmen auch viel mehr, wenn das Meereis abnimmt, sagte Derocher.
Obwohl Eisbären in der Lage sind, lange Strecken zu schwimmen, verbrennen sie dabei viel mehr Energie als beim Gehen, wie eine kürzlich in Polar Biology veröffentlichte Studie ergab.
„Da das Meereis immer früher schmilzt, sind Eisbären gezwungen, immer mehr zu schwimmen, um Robbenpopulationen zu erreichen“, sagte Autor Blaine Griffen, Biologe an der BYU in einer Pressemitteilung. Ein weiblicher Bär Griffen studierte schwamm 426 Meilen über neun Tage. Sie verlor 22 Prozent ihres Körpergewichts und, schlimmer noch, verlor das stillende Junge, das die Reise mit ihr begonnen hatte.
Mehr Schwimmen könnte zu kleineren Bären, verringerten Reproduktionsraten und sogar erhöhtem Todesrisiko führen — etwas, das bereits in der westlichen Hudson Bay und in der südlichen Beaufortsee zu sehen ist, sagte Griffen.
Es besteht kein Zweifel, dass mit dem Rückgang des Meereises immer mehr Bären verhungern werden, sagte Amstrup. „Ich weiß nicht, ob der arme Bär in diesem Video verhungert ist. Ich weiß, dass die einzige Lösung für das langfristige Überleben des Eisbären darin besteht, den Klimawandel anzugehen.“