In diesem Herbst stehen iPhone 8s und Xs in den Regalen in ganz Nordamerika und setzen das altehrwürdigste Ritual in Gang – die Smartphone—Beerdigung.
Rund 1,5 Milliarden Handys werden pro Jahr verkauft, was bedeutet, dass etwa genauso viele das Heave-ho bekommen. Mit wenig Zeremonie schieben wir sie in Schubladen oder packen sie in Kisten.
Gelegentlich werfen wir sie einfach weg. Wir fühlen uns verlegen darüber, und das aus gutem Grund: Sobald sie weggeworfen werden, landen sie auf Mülldeponien und lassen giftige Chemikalien in den Boden auslaugen. Tatsächlich macht Elektronik bis zu 70 Prozent des Giftmülls auf Deponien aus.
Um diese Schuld zu vermeiden, versuchen wir, unsere Telefone — ganz zu schweigen von all den kaputten Druckern, toten Fitbits und kaputten iPads — zu Recyclingzentren zu bringen. Das Wegfahren nach einem solchen Drop-off fühlt sich gut an: Wir haben die verantwortungsvolle, umweltfreundliche Sache gemacht.
Aber was passiert mit diesen Geräten, nachdem wir gegangen sind? Die Antwort ist kompliziert und in den meisten Fällen alles andere als umweltfreundlich. Willkommen in der trüben Welt des „Recyclings“ von Elektroschrott, auch bekannt als das schmutzige Leben nach dem Tod Ihres Smartphones.
Der Mythos des „Recyclings“ von Elektroschrott
Wenn der Recycler eine seriöse Organisation ist, prüft er zunächst, ob Ihre Elektronik wiederaufbereitet und wiederverwendet werden kann. Wenn ja, werden sie (hoffentlich) von Daten gereinigt und entweder gespendet oder auf dem Sekundärmarkt weiterverkauft. Geräte, die in den USA nicht verkauft werden, werden in der Regel an Händler in Südamerika oder Asien geliefert. (Erinnern Sie sich an das Motorola Razr? Lange nachdem seine Popularität nachgelassen hatte, gab es in Lateinamerika einen boomenden Markt dafür.)
Wenn die Elektronik nicht mehr zurückkehrt, wird sie zu Recyclinganlagen geschickt und durch leistungsstarke Allzweckzerkleinerer geschreddert. Metallkomponenten werden dann zu einer Handvoll registrierter Hütten verschifft, wo sie eingeschmolzen werden. Einige Edelmetalle von den Leiterplatten, einschließlich Gold und Palladium, werden aus der geschmolzenen Flüssigkeit zurückgewonnen, aber die überwiegende Mehrheit der Materialien bleibt brennen und setzt Chlorid, Quecksilber und andere Dämpfe in die Atmosphäre frei.
Aber Schmelzen ist immer noch eine „gute“ Option, schon allein deshalb, weil die Alternativen weitaus schlechter sind. Für fast jeden oberirdischen Recycler gibt es eine entsprechende Organisation, die Geld verdient, indem sie Elektroschrott sammelt, in Versandbehälter verpackt und über ein schattiges Netzwerk von Zwischenhändlern an Schrottplätze in Ländern wie China, Indien, Ghana und Pakistan verkauft.
Die Umweltkosten einer solchen Transaktion sind hoch – aber die menschlichen Kosten sind höher. Gehen Sie durch die Straßen von E-Friedhöfen wie Agbobloshie in Westafrika oder ähnlichen Standorten in Asien oder einem anderen Teil der Entwicklungsländer, und Sie werden Hunderte, wenn nicht Tausende von Kleinstunternehmern sehen, die im Wesentlichen Leiterplatten kochen, um die darin enthaltenen Metalle zu extrahieren. Aus Erfahrung kann ich sagen, dass der Geruch in der Luft schwindelerregend ist und tagelang in Nase und Rachen steckt.
Dabei sind diese Arbeiter unter anderem Nickel, Cadmium und Quecksilber ausgesetzt, die in die Umgebungsluft, den Boden und das Trinkwasser gelangen. Dies kann zu einer Vielzahl schwerwiegender, manchmal lebensbedrohlicher Gesundheitsprobleme führen, einschließlich Krebs und Geburtsfehlern.
Auf der Suche nach einem besseren Leben nach dem Tod unserer Smartphones
Abgesehen von den Kosten für Umwelt und Mensch gibt es ein weiteres eklatantes Problem mit dem derzeitigen Umgang mit Elektronik am Lebensende. Wenn wir unsere Geräte in den Müll werfen, geht das Gold in der Leiterplatte mit ihnen. Obwohl die Beträge in einem Telefon Minute sind, summiert sich das Aggregat: Es wird geschätzt, dass das Gold im weltweiten Elektroschrott bis zu 11 Prozent der Gesamtmenge ausmacht, die jedes Jahr abgebaut wird – buchstäblich Millionen Pfund Gold, die in den Müll geworfen werden.
Als Reaktion auf diese Bedenken beginnen einige Hersteller und Einzelhändler, Schritte in die richtige Richtung zu unternehmen. Apple, Samsung, Best Buy und Amazon bieten Verbrauchern Anreize, alte Geräte gegen Bargeld oder Geschenkkarten zurückzugeben. (Übergeben Sie zum Beispiel ein nicht geknacktes iPhone 6 und Sie erhalten 145 US-Dollar. Eines der größten Hindernisse bleibt jedoch die Technologie. Die Spuren von Mineralien in einem typischen Telefon rechtfertigen einfach nicht die enormen Kosten der Extraktion.
Unsere größte Hoffnung liegt in einem viel größeren Perspektivenwechsel: Hersteller entwerfen ausdrücklich mit Blick auf die Wiederverwendbarkeit. Dieser Cradle-to-Cradle-Produktionsansatz ist ein Eckpfeiler der Kreislaufwirtschaft. Apple und andere Unternehmen sind beispielsweise unter Druck geraten, Bildschirme, Batterien und andere Komponenten einfacher auszutauschen und zu aktualisieren. „Fair-Trade-Telefone“ mit modularen Komponenten sind immer noch ein Novum, gewinnen aber Fuß. Ein höheres Ziel: Smartphones, die sich auf Knopfdruck in Einzelteile zerlegen und Materialien für den Wiedereintritt in die Lieferkette freigeben.
Der Wendepunkt wird, wie so oft, in der Wirtschaft liegen. Nur wenn es für Unternehmen billiger ist, Bauteile wiederzuverwenden — anstatt von Grund auf neu herzustellen -, werden unsere alten Telefone wirklich ein besseres Schicksal erleiden. In der Zwischenzeit werden jedes Jahr fast 100 Millionen Pfund giftiger Elektroschrott erzeugt. Da eine neue Welle von iPhones (ganz zu schweigen von Huawei und Huawei) den Markt überschwemmt, ist es an der Zeit, dass wir einen Weg finden, unsere alten Telefone ein für alle Mal in Frieden ruhen zu lassen.
Peter Holgate ist ein Vordenker der Kreislaufwirtschaft und Gründer von Ronin8 Technologies. Reach him @peterjolgate
Dieser Artikel erschien ursprünglich auf Recode.net.
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