Viele gesundheitsgefährdende Stoffe können in die Wasserversorgung gelangen. Chemische Abfälle aus Fabriken werden manchmal in Flüsse und Seen oder direkt in den Boden geworfen. Pestizide (Chemikalien, die Insekten töten), die auf Ackerland ausgebracht werden, gelangen häufig in großen Mengen in Oberflächen- und Grundwasser. Lecks aus unterirdischen Lagertanks für Flüssigkeiten wie Benzin gelangen direkt ins Grundwasser. Salz, das im Winter auf vereiste Straßen gelegt wird, verschmutzt auch das Wasser, obwohl es nicht so gesundheitsschädlich ist.
Sobald ein Schadstoff in eine Wasserversorgung gelangt, ist es schwierig, ihn loszuwerden. Einige Schadstoffe zerfallen langsam in harmlose Chemikalien. Sobald der Eintrag der Verschmutzung gestoppt ist, wandert der Schadstoff allmählich stromabwärts und wird durch unverschmutztes Wasser ersetzt. Das Problem ist, dass es normalerweise lange dauert, bis sich die Verschmutzung auf diese Weise geklärt hat.
Wenn der Schadstoff stromabwärts wandert, wird er durch Zugabe von Wasser verdünnt. Dadurch sinkt die Konzentration des Schadstoffs. Oft wird die Konzentration niedrig genug, damit das Wasser als sicher für die Verwendung beurteilt werden kann, aber der Schadstoff ist immer noch da.