millioner har set den hjerteskærende video af en isbjørn, der klamrer sig til livet, dets hvide hår slapp dækker sin tynde, benede ramme. Skudt af Paul Nicklen og Cristina Mittermeier fra nonprofit-gruppen Sea Legacy, og offentliggjort på National Geographic i begyndelsen af December, antændte videoen en ildstorm af debat om, hvad forskere ved og ikke ved om virkningerne af global opvarmning på isbjørne. Uden at undersøge bjørnen i videoen—menes at være død—er det umuligt at vide med sikkerhed, hvad der ramte den enkelte, men nu har forskere offentliggjort nye fund, der kaster mere lys over risikoen for arten generelt.
på grund af smeltende havis er det sandsynligt, at flere isbjørne snart vil sulte, advarer en ny undersøgelse, der opdagede, at de store kødædere har brug for at spise 60 procent mere, end nogen havde indset. Det viser sig, at de er højenergidyr, der brænder gennem 12.325 kalorier om dagen-på trods af at de sidder det meste af tiden, ifølge en unik metabolisk analyse af vilde bjørne offentliggjort torsdag i Science.
“vores undersøgelse afslører isbjørns fuldstændige afhængighed af sæler,” sagde hovedforfatter Anthony Pagano, en dyrelivsbiolog med US Geological Survey (USGS).
isbjørne er næsten udelukkende afhængige af en kaloriebelastet diæt af sæler. For at minimere deres energiforbrug jager bjørnene stadig og venter i timevis af seals’ kegleformede åndedrætshuller i havisen. Når en tætning overflader for at trække vejret, står bjørnen på bagbenene og smager den på hovedet med begge sine forpote for at bedøve den. Så bider bjørnen den på nakken og trækker den på isen.
“de er langt mere succesrige med at gøre dette end nogen anden metode til jagt,” sagde Pagano. Derfor truer smeltningen af den arktiske havis isbjørnens overlevelse.
en isbjørn ser sine unger på Hudson Bay i Manitoba, Canada. Bugten er berømt for isbjørne, men deres befolkning er i tilbagegang.
fotografi af Tom Murphy, National Geographic
forsvindende is giver hungrere bjørne
klimaændringer opvarmer Arktis hurtigere end andre steder, og havisen krymper 14 procent pr. Selv i dag, midt i den bitre kolde arktiske vinter, viser satellitter, at der er omkring 770.000 kvadrat miles mindre havis end 1981 til 2010 medianen (det er et område større end Alaska og Californien kombineret). I det sene forår bryder isen op før og dannes senere om efteråret, hvilket tvinger bjørne til at brænde enorme mængder energi, der går eller svømmer lange afstande for at komme til den resterende is. Eller de bliver længere på land, tilbringer sommeren og i stigende grad efteråret fastende og lever af deres fedt fra sælerne, de fangede om foråret.
paganos undersøgelse involverede at fange ni kvindelige bjørne i Beauforthavet ud for Alaska i April sidste år, hvor der normalt er masser af sæler rundt. Bjørnene var udstyret med GPS-kraver, der havde kameraer til at optage point-of-se videoer af hver. Der blev også taget blod-og urinprøver. Otte til 11 dage senere blev de alle fanget igen. En bjørn var flyttet 155 miles væk på det tidspunkt. Blod – og urinprøver blev taget igen, og videoen og andre data blev hentet.
dataene viste, at bjørnene var aktive omkring 35 procent af tiden og hvilede resten, men alligevel brændte de gennem 12.325 kalorier om dagen, meget af det fra deres kropsreserver. Det er omkring 60 procent mere end tidligere undersøgelser havde estimeret. Videoerne afslørede, at fire af hunnerne ikke var i stand til at fange en enkelt sæl. Målinger viste, at disse dyr mistede 10 procent eller mere af deres kropsmasse.
en bjørn mistede tæt på 44 pund, inklusive hendes magre muskel, på 10 dage. Denne bjørn sprang endda i havet i et mislykket forsøg på at fange en sæl, der svømmer forbi. “Hun kunne have været desperat,” spekulerede Pagano.
“det er en virkelig stærk undersøgelse,” sagde Steven Amstrup, chefforsker for Polar Bears International, en bevaringsfokuseret organisation, der ikke var involveret i arbejdet. “Det viser, at isbjørne er mere som de store katte-løver og tigre— rovdyr med høje energimetabolismer,” sagde Amstrup.
som ensomme jægere er bjørnene mere som tigre, undtagen dobbelt så store, nogle vippeskalaer på 1.100 Pund. Og alligevel er de unikt sårbare i deres næsten totale afhængighed af en bytteart.
Større Effekt End Tidligere Antaget?
hvis disse resultater holder op, viser det, at tabet af havis kan have større indflydelse på bjørnene end tidligere antaget, sagde Amstrup, en tidligere USGS isbjørneekspert. Amstrups egen 2010-undersøgelse forventede, at fortsat fald i havis ville reducere den globale befolkning af bjørne med to tredjedele til mindre end 10.000 i 2050.
bedste skøn siger, at der er 20.000 til 30.000 isbjørne i 19 forskellige grupper eller populationer spredt over toppen af USA, Canada, Grønland, Norge og Rusland. Fire af disse populationer anses for at være faldende. Bjørne i Beaufort Sea-regionen er blandt de bedst studerede, og deres antal er faldet 40 procent i de sidste ti år. Fem populationer menes at være stabile, og der er ikke nok kendt om de andre til at dømme. (Se, hvordan forskere forsøger at spore isbjørne på tværs af store områder i Rusland.)
isbjørne betragtes som truede i USA og er opført som “sårbare” af IUCN, fordi deres havis habitat er truet af klimaændringer.
ikke bygget til at gå
selvom det bare er et 10-dages øjebliksbillede, bekræfter undersøgelsen, at isbjørne ikke er lavet til at gå, siger Derocher, Canadas førende isbjørneekspert og professor ved University of Alberta. De er ikke effektive vandrere, men takket være deres højenergi kost af sæler kan de strejfe et område så stort som 95.000 kvadrat miles, sagde Derocher i en samtale.
bjørne kan tabe sig hurtigt, men også få det hurtigt tilbage, hvis de kan fange sæler. “Jeg har set en mand på 500 kg forbruge 100 kg sæl i et måltid,” sagde han.
jo længere bjørnene skal rejse for at komme på isen for at jage, jo mere vægt taber de. Til sidst begynder de at miste muskler og skade deres chancer for jagt succes, hvilket kan føre til en nedadgående spiral. Bjørne svømmer også meget mere, da havisen falder, sagde Derocher.
selvom isbjørne er i stand til at svømme lange afstande, brænder de langt mere energi ved at gøre det end at gå, en nylig undersøgelse offentliggjort i Polar Biology fundet.
“da havisen smelter tidligere og tidligere, bliver isbjørne tvunget til at svømme mere og mere for at nå sælpopulationer,” sagde forfatter Blaine Griffen, en biolog ved BYU i en udgivelse. En kvindelig Bjørn Griffen studerede svømmede 426 miles over ni dage. Hun tabte 22 procent af sin kropsvægt og, værre, mistede den ammende unge, der havde startet rejsen med hende.
mere svømning kan føre til mindre bjørne, reducerede reproduktionshastigheder og endda øget risiko for død—noget der allerede ses i det vestlige Hudson Bay og omkring det sydlige Beaufort-Hav, sagde Griffen.
der er ingen tvivl om, at efterhånden som havisen falder, vil flere og flere bjørne sulte ihjel, sagde Amstrup. “Jeg ved ikke, om den stakkels bjørn i den video sultede. Jeg ved, at den eneste løsning for isbjørnens langsigtede overlevelse er at tackle klimaændringer.”