der er måske ikke noget mere gammelt og uforanderligt end Solen, en gul dværgstjerne, der har oplyst jorden i over 4 milliarder år.
men også vores stjerne skal passere. Og forskere er faktisk ret sikre på, hvad der vil ske, når det gør det.
solen styrker sig selv ved at smelte eller kombinere ekstremt varme hydrogenatomer inde i dens kerne. Det skaber helium og masser af energi. Men ligesom en musikboks vil blæse sig ud, vil brintet i solens kerne løbe tørt. Når det sker, om omkring 5 milliarder år, bliver solen nødt til at finde en ny strømkilde.
i starten er det ikke et problem. I dag lader fusion af brint også solens kerne Skubbe tilbage mod de ydre lag, der presser ned. Når kernen ikke længere kan holde ud, vil brint fra disse ydre lag strømme ind og varme op—hvilket giver solen mere brændstof til at smelte sammen. Alt vil virke godt.
men det kommer til en pris. Bivirkningerne af disse begivenheder vil få solen til at rødme, afkøle og blæse op til mere end hundrede gange sin nuværende størrelse og sluge kredsløbene fra Merkur, Venus og endda jorden. Solen vil forvandle sig til en rød kæmpe, ligesom stjernerne Arcturus eller Aldebaran, som vi kan se på vores himmel.
det er alt for en løsning af brint, der kun vil købe solen en ekstra milliard år af livet. Når det også løber ud, vil solen blive tvunget til at nå frem til det næstbedste: det helium, det er produceret hele denne tid.
når solen begynder at smelte helium, kan det virke som en tilbagevenden til det normale. Helium vil delvis genopbygge ruinerne af kernen, og den oppustede stjerne vil miste meget af sin størrelse. Astronomer kalder dette helium flash. Men der er en fangst: flashen vil brænde næsten en tiendedel af solens helt gode helium på få minutter.
bagefter står den stadig mere geriatriske sol over for et fatalt problem: som brændstof sammenligner helium bare ikke med brint. Fusing helium er ikke nær så energieffektiv som fusing brint, og det producerer kulstof og ilt. Det er muligt at smelte dem, men det er langt vanskeligere og langt mere ineffektivt.
det resterende helium vil kun købe solen yderligere 100 millioner år eller deromkring.
når solen ikke længere kan smelte helium, vil den komme ind i en anden urolig tid. Det vil puste op igen, desperat flailing for eventuelle lommer af hydrogen eller helium det kan smelte sammen. Selv når kernen begynder at kollapse, kan stjernen skubbe sin ydre kant nogensinde længere væk, måske helt forbi asteroidebæltet.
dette kan kun fortsætte så længe. I sidste ende vil solen smide alle sine ydre lag. Observatører i det næste stjernesystem kan se en spektakulær skærm, som en lys halo. For solen, vi genkender, er disse 10.000 år dens dødsøjeblik.
det vil efterlade en slags himmelsk gravsten kaldet en planetarisk tåge, selvom planeter ikke er involveret—medmindre de mørke, døde skaller af det, der engang var Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun formår at forhindre sig i at blive sprængt væk.
men for solen er døden ikke enden. Mens omkring halvdelen af dens masse vil strømme ud, vil resten knuse sammen i centrum af den planetariske tåge. Dette bliver til en lille, lys, ultra-tæt glød af solens kerne, ikke større end Jorden. Denne slags ulmende rest kaldes en hvid dværgstjerne.
så begynder solens lange, sidste, ensomme form. Over billioner af år, over en tid, der er hundredvis af gange længere end universets nuværende alder, vil den hvide dværg—meget, meget langsomt—miste sin resterende varme og falme til sort.
er dit hoved konstant spinding med aparte, sind-brændende spørgsmål? Hvis du nogensinde har spekuleret på, hvad universet er lavet af, hvad der ville ske, hvis du faldt i et sort hul, eller endda hvorfor ikke alle kan røre ved tæerne, så skal du være sikker på at lytte og abonnere for at spørge os om noget, en helt ny podcast fra redaktørerne for Popular Science. Spørg os noget hits Apple, Anchor, Spotify, og overalt ellers du lytter til podcasts hver tirsdag og torsdag. Hver episode tager et dybt dyk ned i en enkelt forespørgsel, vi ved, at du vil holde fast ved.