i et år, der allerede er defineret af en hidtil uset pandemi, bekræftede Californien i denne uge et tilfælde af bubonic Pest—den forfærdelige smitsomme sygdom, der ødelagde Europa i århundreder.
for at være sikker er dette ikke starten på en ny katastrofe. Hvert år er der et par hundrede sager over hele verden—senest i Indre Mongoliet. Og i modsætning til tidligere (og i modsætning til COVID-19-pandemien i dag) er bubonisk pest en velkendt sygdom, der effektivt kan behandles med antibiotika, når den er kontraheret.
alligevel giver bekymringen omkring nyhederne en nyttig mulighed for at reflektere over nogle af de mindre forståede virkninger af sygdomsudbrud—nu og i historien.
en af disse virkninger er, at katastrofer som pandemier typisk har ført til en reduktion af ulighed. Stigende ulighed betragtes bredt som den afgørende økonomiske udfordring i vores tid. Men mens dagens niveau af indkomstulighed er alarmerende, er det næppe usædvanligt efter historiske standarder. I USA er indkomstuligheden for eksempel lige så høj nu som i årene op til aktiemarkedskrakket i 1929. At gå længere tilbage i historien—fra det faraoniske Egypten til det tsaristiske Rusland, det victorianske England, Det osmanniske imperium, og Kina under King—dynastiet-mønsteret har været det samme: rigdom har tendens til at koncentrere sig i hænderne på en privilegeret elite.
selvom ulighed har været et vedvarende træk ved civilisationen, har det ikke været konstant. Lange strækninger af høj ulighed er typisk blevet fulgt af udbrud af voldelig kompression på grund af katastrofale begivenheder som krige, revolutioner, naturkatastrofer og ja pandemier. I det mindste i teorien er vira, bakterier og bakterier perfekte udjævnere. Mens der i en krig er politiske og militære hierarkier, der bestemmer sandsynligheden for at blive udsendt til slagmarken og så sandsynligheden for at dø i kamp, har morderpatogener været blinde for rigdom, klasse, alder, køn og race.
den standardhistoriske sag i punkt er bubonic pest, givet sygdommens forfærdelige symptomer og dens kontinuerlige gentagelse i løbet af de sidste 1.500 år. Epidemier stammer normalt fra Afrika eller Asien og spredte sig derefter til Europa og Amerika ved hjælp af Globus-trav Købmænd. Tilbagevendende epidemiske bølger varede i årtier eller endda århundreder. Men den mest ødelæggende var uden tvivl den sorte død. Denne pandemi udslettede anslået en tredjedel af den europæiske befolkning mellem 1347 og 1351, hvilket fik de rigeste 10 procent af befolkningen til at miste grebet om mellem 15 procent og 20 procent af den samlede formue. Som andre har påpeget, har yderligere pandemier, revolutioner og krige været hovedårsagen, når uligheden er faldet siden.
alligevel ser COVID-19 ud som den store undtagelse fra det veletablerede historiske mønster. Hvis noget, forværrer den nuværende pandemi uligheden. I deres forsøg på at flade epidemiologiske kurver har regeringer over hele verden hævet levebrødet for de mindst fordelagtige. I Marts mistede den amerikanske økonomi flere job end over hele den store Recession, hvor arbejdere med mindre end universitetsuddannelse fik det største hit. For at tilføje fornærmelse mod skade var amerikanske milliardærer i Juni 20 procent rigere end i starten af nedlukningen i USA i midten af marts. Så hvorfor er denne gang anderledes?
for at forstå, hvorfor COVID-19 forankrer snarere end at lette uligheden, er et kig på de epidemiologiske træk ved dette coronavirus og pesten nyttigt. Pesten plejede at dræbe mellem 30 procent og 60 procent af de inficerede, primært rettet mod voksne i livets bedste alder, der efterlod enker og forældreløse børn. En decimeret arbejdsstyrke skabte opadgående pres på lønningerne. I mellemtiden indebar en mangel på arbejdstagere også en mangel på forbrugere, hvilket deprimerede værdien af jord, hvis produktion nu blev solgt på mindre markeder. Resulterende højere lønninger for arbejdere og lavere husleje for grundejere trak uligheden ned.
selvom pestcykler var et fælles træk ved livet i det sene middelalderlige Europa, var virkningen af den sorte død på arbejdsmarkedet så ødelæggende, at det stavede slutningen af feudalisme, det definerende institutionelle system i middelalderen. Før feudalsystemets sammenbrud var det meste af landbefolkningen i det væsentlige servil på grund af leje og tjenester til aristokratiske jordejere i bytte for brugen af deres jord. I kølvandet på den sorte død bemyndigede imidlertid manglen på arbejdskraft og overflod af jord bønder til skade for herrene.
dette var især tilfældet i England. I 1351 indførte kong Edvard III statutten for arbejdere som et svar på den mangel på arbejdskraft forårsaget af pest. Formålet med statutten var at regulere arbejdsstyrken ved at forbyde anmodninger eller tilbud om lønninger, der var højere end standarderne før pest, og at begrænse bevægelsen på jagt efter bedre forhold. Men disse forsøg undlod at udvande de lavere klassers forhandlingsstyrke. Til sidst opstod en ny socioøkonomisk klasse, da nogle tidligere bønder gradvist erhvervede jord og solgte sine frugter på markedet for en fortjeneste.
den økonomiske mekanisme bag COVID-19 er en helt anden. Dens tilfælde dødsfald, som synes at være omkring 2 procent, er relativt lav. Desuden, med ældre mennesker er de mest sårbare over for de mest dødelige virkninger, størrelsen af arbejdsstyrken er nogenlunde upåvirket. I modsætning til under pesten har recessionen udløst af den nuværende sundhedskrise skabt et overudbud—ikke en mangel—af arbejdstagere, der over tid vil skubbe lønningerne ned—ikke op. I mellemtiden vil sociale distanceringsforanstaltninger sandsynligvis forblive på plads i et stykke tid, hvilket hindrer bedring i arbejdskrævende industrier som restauranter, detailhandel og hoteller, hvilket forhindrer de mindst kvalificerede i at genvinde deres levebrød, selv når det økonomiske opsving er i fuld gang. På den måde risikerer de fordelende virkninger af pandemiens midlertidige chok for økonomien at blive permanente.
med andre ord, for at en pandemi kan hjælpe med at udligne mennesker, kræver det en næsten ufattelig grad af menneskelig lidelse. “Dens gift er så hurtig, “som fortalt en pestkroniker i en bog fra det 17.århundrede,” og det glider så subtilt ind i kroppen, at det er det samme at føle sig påvirket og se sig placeret i graven.”Det er en barmhjertighed, som verden har undgået så meget denne gang.
der er dog nogle ting ved den nuværende pandemi, der husker fortiden. Under en epidemi lider de fattige mere end de rige. Killer patogener kan være blinde for rigdom, men rigdom kan oprette høje barrierer for at dæmme dem ud.
tilgængelig dokumentation tyder på, at risikoen for at blive alvorligt syg fra COVID-19 i Vesten er højere blandt personer med lavere indkomst og lavere uddannelsesniveauer. De fattigste er også mere tilbøjelige til at lide af de underliggende sundhedsmæssige forhold (for eksempel diabetes, fedme, hjerte-kar-sygdomme og luftvejssygdomme), der øger risikoen for alvorlig sygdom og dødelighed fra COVID-19. I betragtning af overlappende racemæssige og økonomiske skel, især i USA, er der også racemæssige forskelle i virkningerne af pandemien. Ifølge APM Research Lab har sorte, indfødte, Stillehavsboere og Latino-amerikanere alle COVID-19-dødsfald på omtrent tredobbelt eller mere end hvide amerikanere.
ligeledes for syv århundreder siden var fattige husstande mere sårbare over for pesten som følge af tilbagevendende hungersnød, der forværrede deres helbred. Store dele af befolkningen oplevede sandsynligvis alvorlig underernæring før den sorte død, hvilket sandsynligvis gjorde det sværere for dem at bekæmpe sygdommen. Ifølge fund fra gamle kirkegårde, omkring 30 procent af velhavende engelske jordejere bukkede sandsynligvis under for pesten, der henviser til, at dødeligheden for lejere i landdistrikterne var mellem 40 procent og 70 procent.
ud over deres sundhedsmæssige fordele kan de rige også lettere begrænse eksponeringen på andre måder. Mobilitetsdata for USA analyseret af Ny York Times viser, at de velhavende begrænsede deres mobilitet hurtigere og mere drastisk end de nederste 10 procent, hvilket reducerede deres eksponering for potentielle infektioner. I mellemtiden tømmes nogle af de rigeste Kvarterer i Ny York ud i den tidlige fase af nedlukningen, da mange, der var i stand til at rejse til mindre berørte områder. Mens millioner af funktionærer skriver på deres computere fra deres hjem eller fra midlertidige boliger, vigtige arbejdere som kasserere, buschauffører, og gaderensere skal dukke op på arbejde.
på samme måde tvang anti-pestilensforanstaltninger på tidspunktet for Den Sorte Død de fattige til at begrænse sig i overfyldte og uhygiejniske steder og dermed øge deres eksponering for infektioner, mens de rige kunne nyde deres karantæne i store og isolerede rum. Udtrykket villeggiatura (tilbringe tid i en villa) blev opfundet i Florence umiddelbart efter den sorte død. Da en ny bølge af pest brød ud, trak rige mennesker simpelthen fra byen til en landgård og ventede på, at epidemien skulle aftage. Villaerne i Medici-familien, der er spredt over Toscanas Chianti-region, blev bygget netop af den grund. Som den italienske pestkroniker Giovanni Boccaccio skrev, de meget rigeste forlod deres kvarterer helt “som om pesten kun var beregnet til at harry dem, der var tilbage inden for deres bymure.”
da mennesker over hele verden privilegerede nok til at gøre det, venter derhjemme på, at pandemien er forbi, er det klart, at COVID-19 ikke bliver den næste store udligning. Og på nogle måder er det en god ting. Ingen ønsker at leve gennem Den Sorte Død. Regeringerne bør finde mindre brutale måder at bringe mere retfærdighed ind i samfundet gennem omfordelings-og uddannelsespolitikker, og de bør investere flere ressourcer i de fattigste sundhed, samtidig med at de sikrer, at den samfundsmæssige værdi af de opgaver, der udføres af vigtige arbejdstagere, matches med den indkomst, de genererer. Kun ved at styrke de mest sårbare kan vestlige samfund håbe at bringe en vis lighed i lyset af ulykke.