Antarktis har ingen permanent menneskelig befolkning. Kontinentet har aldrig haft en oprindelig menneskelig befolkning, hovedsageligt på grund af dets ugæstfrie klima og dets isolation fra resten af verden. Faktisk blev Antarktis ikke engang opdaget af mennesker før i det 19.århundrede. Siden da har mange opdagelsesrejsende og forskere rejst til det iskolde kontinent, selvom ingen af disse mennesker har gjort det til deres permanente hjem. I dag er de eneste mennesker, der rent faktisk bor på kontinentet, forskere og guider dedikeret til undersøgelse, udforskning og bevarelse af kontinentet. Antarktis er også et populært turistmål. Det er dog vigtigt at bemærke, at der med igangværende klimaændringer meget vel kan være en tid, hvor permanent, selvbærende menneskelig beboelse af det isdækkede kontinent vil være muligt.
miljø i Antarktis
for cirka 40 til 50 millioner år siden nåede temperaturer over Antarktis op til 17 grader Celsius. Således var kontinentet på et tidspunkt beboeligt. Faktisk har forskere opdaget fossiler, der indikerer, at Antarktis engang var dækket af skove og beboet af dinosaurer. Derfor, hvis mennesker havde eksisteret for 40 til 50 millioner år siden, kunne de tænkes at have boet på kontinentet.
i dag er Antarktis imidlertid det koldeste, tørreste og blæsende sted på jorden, hvilket gør det ugæstfrit for mennesker, for ikke at nævne de fleste andre livsformer. Temperaturer på kontinentet kan falde så lavt som -90 grader Celsius om vinteren. I løbet af sommeren stiger kviksølvet til maksimalt 5 grader Celsius. Udover kulden bidrager vinden også til Antarktis ugæstfrie klima. Faktisk kan vindhastighederne på kontinentet være så hurtige som 327 km i timen, hvilket er meget hurtigere end vindhastighederne i de fleste tropiske cykloner. Antarktis mangler også meget nedbør. Faktisk får kontinentet så lidt som 20 mm nedbør hvert år, hvilket er meget sammenligneligt med verdens varme ørkener. Faktisk er Antarktis selv klassificeret som en ørken, selvom det også er hjemsted for 70% af verdens ferskvand.
Antarktis terræn gør det også uvurderligt. Kontinentet omfatter et areal på 14,2 millioner kvm. km, som er mere end nok territorium til teoretisk at støtte en stor menneskelig befolkning, indtil du overvejer at 98% af den er dækket af is. I gennemsnit er denne is 1,6 km tyk, men kan være så meget som 4,5 km tyk. Antarktis er også meget isoleret fra resten af verden. I menneskehedens tidligste dage var folk i stand til at krydse kontinenter ved hjælp af landbroer, hvilket er, hvordan mennesker formåede at befolke hvert kontinent i verden – undtagen Antarktis, det vil sige. Antarktis havde aldrig landbroer, der forbinder det med andre kontinenter, og har altid været isoleret af det store sydlige Ocean, der omgiver det. Det er derfor ingen overraskelse, at mennesker ikke ankom til kontinentet før i det 19.århundrede.
mennesker opdager Antarktis
fra Det antikke Grækenlands tid havde mennesker spekuleret i, at der var et kontinent i den sydlige del af verden. Men bekræftelse af Antarktis eksistens skete først i 1820, da medlemmer af en russisk ekspedition først så det. I det tidlige 20.århundrede begyndte et løb at bestemme, hvem der ville være den første til at nå Sydpolen. Det første forsøg var af en britisk opdagelsesrejsende ved navn Robert Falcon Scott, der sejlede til Antarktis i 1901 og forsøgte at nå Sydpolen i 1902, skønt han blev tvunget til at trække sig tilbage, før han kunne nå den. Seks år senere forsøgte en anden britisk opdagelsesrejsende, Ernest Henry Shackleton, at nå Sydpolen og kom inden for 180 km fra den, før han skulle trække sig tilbage. Det var først i 1911, at den norske opdagelsesrejsende Roald Amundsen blev den første person, der nåede Sydpolen og hævede det norske flag der den 14.December 1911. Yderligere ekspeditioner fra andre blev gennemført i løbet af de næste par årtier. I 1935 blev Norges Caroline Mikkelsen Den første kvinde, der satte fod i Antarktis. I 1947 sendte USA den største ekspedition nogensinde til kontinentet og tog fotografier, der blev brugt til at kortlægge det.
omfanget af menneskelig beboelse i Antarktis
i slutningen af 1950 ‘ erne begyndte flere lande at etablere forskningsstationer i Antarktis. I dag er der 66 nationale forskningsbaser på kontinentet. Disse forskningsbaser varierer i størrelse og understøtter så mange som 1.300 mennesker til så få som seks. De fleste forskere og supportpersonale tilbringer tre til seks måneder i Antarktis, selvom nogle bliver så længe som 15 måneder. At rejse til og fra kontinentet kan kun udføres om sommeren, da den udbredte havis, kraftig vind og dårlig sigtbarhed, der kommer om vinteren, gør rejsen ekstremt risikabel. Faktisk lukker mere end halvdelen af forskningsstationerne i Antarktis om vinteren.
bortset fra forskere og deres supportpersonale er de eneste andre mennesker, der sætter fod i Antarktis, antarktiske guider og turister. Guiderne kan være ekspeditionsguider, bjergbestigningsguider eller dybfeltguider, der bruger meget af deres tid på eller i nærheden af kontinentet. Turister har besøgt Antarktis siden 1950 ‘ erne. Omkring 170.000 mennesker besøger kontinentet hvert år, hvoraf de fleste er fra engelsktalende lande, især USA, selvom der er et stigende antal kinesiske turister, der besøger kontinentet, ud over folk fra ikke-engelsktalende dele af Europa.
det er tænkeligt, at regelmæssige mennesker i fremtiden vil kunne bo i Antarktis. Klimaændringerne varmer hurtigt kontinentet. Faktisk er den Antarktiske halvø, den del af kontinentet, der er tættest på sin nabo, Sydamerika, et af de hurtigst opvarmende steder på jorden. I løbet af de sidste 50 år er temperaturen på halvøen steget i gennemsnit 3 grader Celsius. Hvis klimaændringerne fortsætter, er det muligt, at Antarktis kunne støtte en permanent menneskelig befolkning inden for de næste to århundreder. Det kan endda være muligt for mennesker at dyrke deres egen mad på kontinentet, da klimaændringer ikke kun fører til øgede temperaturer, men også øget nedbør. Faktisk, hvis mennesker fortsætter med at varme planeten, kan der være en tid, hvor temperaturer på Antarktis kyst kunne gå op så meget som 10 grader Celsius, hvilket giver mulighed for en legitim vækstsæson og endda græssende dyr.